La demenza è una malattia progressiva con sintomi che tendono a peggiorare nel tempo. Una persona che ha una demenza avanzata avrà tutti i sintomi che hanno caratterizzato le prime fasi della malattia, nonché nuovi sintomi esclusivi della fase avanzata. Esistono diversi tipi di demenza, tra cui la demenza vascolare e la demenza da corpi di Lewy. Nonostante questa varietà, generalmente i sintomi della maggior parte di queste demenze sono simili e includono cambiamenti nella personalità, perdita di memoria, disorientamento, incapacità di svolgere le attività quotidiane, incapacità di usare il linguaggio e incapacità di censurare il comportamento personale.
I cambiamenti di personalità sono comuni nelle prime fasi della demenza e tendono ad amplificarsi nelle fasi avanzate. Molte volte, le caratteristiche della personalità possono diventare esagerate in questa fase e le persone in qualche modo ansiose possono diventare gravemente ansiose, o le persone più calme possono diventare introverse e passive. È anche possibile la tendenza opposta, e talvolta coloro che una volta erano in grado di prendere decisioni valide possono diventare irresponsabili e avventati.
Uno dei primi segni di demenza è la perdita di memoria. Le persone con questo disturbo hanno difficoltà a ricordare eventi recenti, persone che hanno incontrato e luoghi in cui sono stati. Nelle fasi avanzate, le persone hanno spesso difficoltà a ricordare nuove informazioni e spesso non sono in grado di riconoscere i propri cari. Non possono ricordare le conversazioni o ricordare le loro attività recenti. Spesso si ripetono, chiedono cose che potrebbero aver già ricevuto e fanno sempre le stesse domande.
Il disorientamento è anche un sintomo comune condiviso da chi soffre di demenza avanzata. In molti casi, quelli in questa fase della malattia non riconoscono se stessi o nessuno dei loro cari. Non è raro per loro essere completamente all’oscuro di dove sono o come ci sono arrivati. Spesso non sono in grado di tenere traccia del tempo e confondono eventi accaduti molto tempo fa con eventi accaduti di recente.
La demenza avanzata rende anche difficile per le persone svolgere le loro normali attività quotidiane. I malati generalmente hanno difficoltà a lavarsi, vestirsi e usare il bagno. Inoltre, attività che un tempo erano considerate semplici possono diventare compiti quasi impossibili per qualcuno con demenza in stadio avanzato. Ad esempio, qualcuno che un tempo si guadagnava da vivere usando i computer potrebbe non essere nemmeno in grado di accendere un computer in questa fase della malattia.
Durante le fasi successive della malattia, è spesso difficile per le persone parlare e utilizzare il linguaggio. Perdono il controllo muscolare e non sono in grado di comporre frasi o anche di comunicare con gli altri. Nei casi più gravi, la persona finisce per essere completamente inabile, incapace di parlare, camminare o, in alcuni casi, mangiare.
Molte persone con demenza avanzata hanno difficoltà a controllare il proprio comportamento e potrebbero agire in modo inappropriato picchiando o urlando. Molte volte, le persone con demenza avanzata hanno completamente dimenticato le norme sociali che impongono un comportamento corretto e agiranno in modo impulsivo. Ad esempio, potrebbero togliersi i vestiti se si riscaldano o parlano in modo sessualmente esplicito.