Il periodo di incubazione della meningite dipende dall’organismo responsabile della meningite, ma di solito varia tra due e 14 giorni. Durante il periodo di incubazione, il paziente in genere non è contagioso. Il classico trio di sintomi indicativi di meningite sono mal di testa, torcicollo e febbre alta. Una volta che questi sintomi iniziano a comparire, i pazienti saranno in grado di trasmettere l’organismo infettivo ad altri. Le persone con questi sintomi devono essere valutate e fornite di un trattamento il più rapidamente possibile.
Questa condizione è un’infiammazione delle meningi, membrane specializzate che si trovano intorno al cervello e al midollo spinale. Virus, funghi e batteri possono causare la meningite e sono disponibili vaccinazioni per proteggersi dalle cause comuni di meningite. Le persone contraggono la malattia inalando le secrezioni di pazienti con infezioni attive, ed è più comune in ambienti affollati come caserme e dormitori universitari, dove è difficile proteggere le persone dai fluidi corporei infetti a causa del contatto ravvicinato.
Durante il periodo di incubazione della meningite, gli organismi causali si riprodurranno all’interno del corpo del paziente e alla fine svilupperanno numeri abbastanza grandi da causare infiammazione. Alcuni organismi causano sintomi chiari entro due o tre giorni, un breve periodo di incubazione della meningite. Altri organismi si moltiplicano più lentamente o vengono combattuti più efficacemente dal sistema immunitario, lasciando trascorrere due settimane o più prima che il paziente inizi a sviluppare i sintomi.
La meningite può essere una condizione grave con la possibilità di causare complicazioni significative. Le persone che sono state esposte a una persona nota per avere la meningite dovrebbero essere vigili durante il periodo di incubazione della meningite per i primi segni di infezione e dovrebbero cercare un trattamento medico il più rapidamente possibile. Gli individui con un sistema immunitario compromesso, come i malati di AIDS e le persone con il cancro, hanno bisogno di un trattamento aggressivo e rapido per prevenire pericolose complicazioni della meningite.
Una volta che compaiono i sintomi, è possibile prelevare un campione di liquido cerebrospinale per scoprire cosa sta causando la meningite. Ciò consentirà ai medici di prescrivere un farmaco appropriato per uccidere gli organismi. Il trattamento può includere anche controlli sulla pressione all’interno del cranio, con interventi se l’infiammazione sembra causare complicazioni come un pericoloso aumento della pressione intracranica. Esiste il rischio di danni cerebrali permanenti se il tessuto cerebrale viene compresso o danneggiato in altro modo durante l’episodio di meningite e il paziente può sviluppare problemi a lungo termine come deficit cognitivi e convulsioni. Le persone con diagnosi di meningite possono avvisare amici e familiari del periodo di incubazione della meningite in modo che sappiano cosa aspettarsi.