Gli eosinofili sono uno dei cinque diversi tipi di globuli bianchi che aiutano il sistema immunitario del corpo umano a combattere le infezioni. Di solito in numero molto piccolo nel flusso sanguigno e trovato solo nei tessuti del tratto gastrointestinale, il numero di eosinofili può aumentare in una condizione nota come eosinofilia, dove ci sono più di 500 cellule per millilitro di sangue. L’eosinofilia può essere idiopatica – il che significa che la vera causa è sconosciuta, molto rara o oscura – o più comunemente secondaria a un’altra condizione medica come allergie, parassiti, malattie autoimmuni o neoplasie. Segni e sintomi di eosinofilia, quindi, sono difficili da attribuire ai livelli elevati di eosinofili rispetto alla patologia sottostante della condizione secondaria. Tuttavia, si può dire che i sintomi comuni dell’eosinofilia o delle malattie secondarie includono iposurrenalismo, debolezza, mancanza di respiro, eruzioni cutanee e dispnea da sforzo.
Le allergie sono una delle cause più comuni di sintomi di eosinofilia negli Stati Uniti. Queste allergie possono variare da febbre da fieno, allergie ai farmaci o allergie alimentari. Segni e sintomi risultanti possono includere respiro sibilante, eruzioni cutanee e mancanza di respiro. Nel mondo in via di sviluppo, le infezioni parassitarie sono la causa più comune di eosinofilia. I sintomi dell’eosinofilia nei paesi in via di sviluppo sono spesso associati a quelli di un’infezione parassitaria o fungina e si sviluppano in condizioni significativamente gravi a causa della mancanza di trattamento.
È noto che le infezioni parassitarie e fungine comuni nei paesi in via di sviluppo e in alcune aree del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale, note come coccidioidomicosi o febbre della valle, causano vasculite o irritazione e infiammazione del sistema venoso. Un’altra causa comune di eosinofilia combinata con sintomi di vasculite è nota come sindrome di Churg-Strauss. Entrambe queste condizioni possono provocare embolie di colesterolo, sintomi di eosinofilia che possono variare dalla morte ai sintomi di ictus precoci o attacchi ischemici transitori (TIA).
I sintomi dell’eosinofilia variano anche a seconda del sistema corporeo interessato dalla condizione medica primaria. Diversi tumori maligni, ad esempio, possono causare un aumento marcato degli eosinofili. Il linfoma di Hodgkin, i tumori ovarici e alcuni tumori della pelle sono spesso inizialmente rilevati da studi di laboratorio come l’emocromo completo (CBC). In questi casi, i sintomi di presentazione sono solitamente quelli della malignità e degli effetti collaterali della chemioterapia o della radioterapia. Alcuni studi hanno suggerito che l’elevato livello di eosinofili può comportare una maggiore incidenza di effetti collaterali negativi dei farmaci o sensibilità al trattamento dei farmaci.