I sintomi comuni della tossicodipendenza includono tolleranza, astinenza e incapacità di smettere di usare. I tossicodipendenti trascorrono molto tempo a capire come ottenere droghe e possono anche agire in modo criminale per ottenere le sostanze di cui hanno bisogno perché sono guidati da un senso opprimente e apparentemente invincibile che non possono sopravvivere senza di loro. Inoltre, la dipendenza da sostanze ha segni esteriori comuni che possono essere, ma non sempre, notati dal tossicodipendente o da altre persone nella sua vita.
Man mano che le persone diventano dipendenti da sostanze, viene stabilita la tolleranza. Ciò significa che le quantità utilizzate in precedenza non sono sufficienti per produrre gli stessi effetti. Il tossicodipendente assume spesso maggiori quantità di droga nel tentativo di ottenere una sensazione soddisfacente.
Nella tossicodipendenza, la tolleranza è direttamente collegata all’astinenza. Poiché il corpo è più abituato alla sostanza che crea dipendenza e ne ha bisogno più regolarmente, inizia a produrre rapidamente sintomi di astinenza, che possono includere agitazione, nervosismo, cambiamenti emotivi e nausea/vomito. Questi sentimenti rendono molto difficile smettere di usare e la maggior parte dei tossicodipendenti ritorna alla droga usata per fermare gli effetti di astinenza. In un certo senso, sono passati dallo scopo originale del farmaco, cioè sedazione, rilassamento o sollievo dal dolore, all’usarlo per evitare o fermare l’astinenza.
I sintomi della tolleranza e dell’astinenza spiegano in parte perché è così difficile arrestare il ciclo della tossicodipendenza. I tossicodipendenti possono sentirsi come se non ci fosse modo di smettere senza incorrere in sintomi fisici molto negativi. Anche la dipendenza emotiva dalla droga è spesso stabilita e le persone potrebbero credere di non avere altra scelta che continuare a usarla. Quelli con dipendenza da sostanze possono spesso nutrire l’idea di smettere, ma molti non possono smettere senza aiuto perché la tolleranza, l’astinenza e la dipendenza emotiva sono una barriera a tre minacce.
Vivere con la tossicodipendenza spesso significa dedicare molto tempo ogni giorno a capire come ottenere o mantenere una fornitura di droga. Le persone possono commettere reati per procurarsi droghe, siano esse illegali o disponibili solo su prescrizione medica. Potrebbero fare la spesa, una pratica in cui si vedono più medici per ottenere nuove prescrizioni, e potrebbero rubare o commettere atti di prostituzione per pagare droghe illegali. Anche quando le sostanze sono facilmente reperibili, come l’alcol, il loro uso riduce i normali comportamenti di cautela, determinando atti come la guida in stato di ebbrezza.
Parenti o amici possono notare alcuni segni di dipendenza da sostanze. Questi includono frequenti episodi di comportamento alterato, “drogato”. Anche un disinteresse per attività precedentemente importanti o l’abbandono di tutti gli amici a favore di uno o due nuovi conoscenti è sospetto. Anche i rapidi cambiamenti emotivi e l’improvviso fallimento nel lavoro o nella scuola possono essere sintomatici della tossicodipendenza, così come la mancanza di denaro o proprietà, che possono indicare i tentativi dell’individuo di ottenere le sostanze necessarie.