Molti telefoni cellulari utilizzano la tecnologia tri-band, che consente loro di comunicare su più bande di frequenza cellulari. Ciò consente loro di utilizzare più frequenze se le onde radio sono troppo occupate e consente loro di operare in altre parti del mondo in cui vengono utilizzate frequenze diverse. La tecnologia tri-band viene generalmente utilizzata con lo standard Global System for Mobile Communications (GSM) che, negli Stati Uniti, è utilizzato da AT&T e T-Mobile.
Quattro bande di frequenza trasportano segnali cellulari GSM in tutto il mondo. GSM850, GSM900, GSM1800 e GSM1900 si riferiscono tutti alla frequenza approssimativa della banda in megahertz (MHz), sebbene le comunicazioni effettive avvengano su entrambe le estremità della frequenza indicata. Ad esempio, la banda GSM850 contiene un numero di canali sia per il caricamento che per il download e si estende effettivamente da 824.2 a 894.2 MHz.
Diverse parti del mondo utilizzano diverse bande di frequenza GSM. Mentre la banda GSM1900 è prevalente nella maggior parte degli Stati Uniti, anche la banda GSM850 viene utilizzata regolarmente, specialmente nelle aree periferiche. Altri paesi in genere utilizzano GSM900, che era la banda GSM originale, e da allora si sono espansi anche nella banda GSM1800. Molti paesi utilizzano anche le stesse frequenze degli Stati Uniti.
Un telefono con tecnologia tri-band è in grado di comunicare su tre delle quattro bande GSM. Alcuni telefoni tri-mode progettati per gli Stati Uniti funzionano su entrambe le bande GSM850 e GSM1900, oltre a supportare GSM1800 per i viaggi internazionali. Un viaggiatore del mondo dovrebbe cercare un telefono tri-mode che supporti GSM900, GSM1800 e GSM1900 che scambi alcune capacità statunitensi in cambio di una migliore copertura del roaming internazionale. Un telefono quad-band supporterà ogni banda GSM, eliminando il compromesso tra le prestazioni statunitensi e globali necessarie nella scelta di un telefono tri-band.
Oltre ai telefoni tri-band, molti produttori producono anche telefoni tri-mode. Questi telefoni possono funzionare non solo sul sistema GSM, ma anche su reti Code Division Multiple Access (CDMA), come quelle utilizzate da Verizon e Sprint negli Stati Uniti, e sull’analogico Advanced Mobile Phone System (AMPS). Mentre alcuni telefoni tri-mode supportano GSM, CDMA e AMPS, altri supportano solo due sistemi di rete con supporto dual-band per uno di essi. Questi telefoni sono tecnicamente set dual-mode e dual-band. I viaggiatori internazionali possono essere ben serviti con uno di questi telefoni che supporta sia le comunicazioni GSM dual-band che l’AMPS per i paesi con reti cellulari meno recenti.