Mentre la bronchite stessa può essere causata da un’esposizione una tantum a batteri o virus, la bronchite cronica è il risultato di un’irritazione a lungo termine delle vie respiratorie. Il fumo di sigaretta è la più comune di tutte le cause di bronchite cronica. Allo stesso modo, anche l’esposizione frequente e a lungo termine al fumo passivo può provocare la malattia. Ulteriori cause di bronchite cronica includono l’inalazione regolare di altre sostanze irritanti che possono derivare dal luogo di lavoro, come polvere o inquinanti chimici. Sebbene più rari, coloro che hanno la malattia da reflusso acido possono anche essere a rischio di contrarre la bronchite cronica.
Il fumo di sigaretta è la principale causa di bronchite cronica a causa della costante esposizione del fumo di tabacco ai polmoni. Quando il rivestimento dei bronchioli è irritato in una certa misura, i minuscoli peli del rivestimento che normalmente intrappolano gli inquinanti, noti come ciglia, si spengono e smettono di funzionare. Ciò provoca ulteriori intasamenti e irritazioni e, in risposta al loro arresto, il corpo secerne una quantità eccessiva di muco. L’esposizione costante al fumo di tabacco è quasi garantita per mantenere i bronchioli in questo ciclo. Il fumo passivo può funzionare allo stesso modo, e coloro che sono costantemente esposti ad esso possono avere un rischio simile di contrarre la bronchite cronica come i fumatori stessi.
L’inalazione regolare di polvere può anche portare a bronchite cronica. La bronchite può manifestarsi a causa di una condizione chiamata pneumoconiosi, una malattia polmonare restrittiva che è più associata a coloro la cui occupazione li costringe ad essere continuamente esposti alla polvere. La malattia può variare a seconda del tipo di polvere a cui si è esposti. Carbone, carbonio e amianto possono essere cause di bronchite cronica a seconda dell’occupazione della persona.
Una varietà di inquinanti chimici può diventare un’ulteriore causa di bronchite cronica data l’esposizione ripetuta. Sostanze sospese nell’aria come ammoniaca, cloro, idrogeno solforato e anidride solforosa sono particolarmente suscettibili di mettere a rischio una persona. I lavoratori che sono inclini a essere esposti a questi inquinanti dovrebbero utilizzare maschere e altri indumenti precauzionali per ridurre il rischio di contrarre l’infezione.
La malattia da reflusso acido non trattata può talvolta portare a bronchite cronica. L’esofago degli individui che hanno questa malattia può spesso essere irritato dagli acidi dello stomaco che viaggiano verso l’alto in quella zona. Ciò può portare all’inalazione del contenuto gastrico della persona, che può causare irritazione delle vie aeree. Ci sono molti trattamenti disponibili per la malattia da reflusso acido, rendendo la bronchite cronica in queste circostanze un evento generalmente raro, ma i casi non trattati mettono i pazienti a un rischio maggiore di inalazione a lungo termine dei propri acidi dello stomaco.