La capacità di controllare l’espressione delle emozioni esiste nella maggior parte delle persone. A volte una persona si mette a ridere o si ritrova a piangere per qualcosa che non è molto triste; peggio ancora, la rabbia può sfuggire al controllo se le persone non capiscono come tenerla sotto controllo. Sebbene queste esperienze siano comuni, il verificarsi regolare di manifestazioni emotive sproporzionate rispetto a ciò che sta accadendo, chiamate anche labilità emotiva, non è così normale. Essere labili – instabili o soggetti a rapidi cambiamenti – tende a suggerire emotivamente la presenza di una serie di condizioni che possono coinvolgere il cervello.
I sintomi della labilità emotiva possono variare da individuo a individuo e per frequenza di insorgenza. Risate o pianto a scatti sono due esempi. Alcune persone lo dimostrano maggiormente con temperamenti esplosivi, e ci possono essere casi in cui le persone sperimenteranno tutte e tre le espressioni emotivamente eccessive in momenti diversi. Quando si verificano queste espressioni, è spesso scoraggiante per le persone che le subiscono perché molte persone sanno che la loro risposta emotiva è in eccesso rispetto alle circostanze. Può persino diventare imbarazzante per alcuni individui o essere una condizione che li fa ritirare socialmente.
Le cause della labilità emotiva sono diverse. Le persone possono sperimentare questa condizione dopo aver subito un trauma cranico o dopo aver avuto un ictus. Può essere un sintomo di disturbi degenerativi del cervello come la sclerosi multipla o la sclerosi laterale amiotrofica.
Coloro che hanno la malattia di Alzheimer possono sviluppare labilità emotiva. A volte è anche visto nelle comuni difficoltà di apprendimento, come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o i sintomi potrebbero essere indicativi di depressione o psicosi postpartum. Possono esistere altre cause.
I sintomi della labilità emotiva tendono ad essere più probabili in determinati momenti. Le manifestazioni emotive improvvise e eccessive tendono ad essere particolarmente comuni quando le persone sono stanche, sotto pressione, in situazioni non familiari o si sentono stressate. La preoccupazione per un’improvvisa espressione emotiva può effettivamente provocarla, rendendo le cose più difficili. Parte del trattamento per questo disturbo consiste nell’aiutare le persone a trovare strategie di coping e modi per stare in situazioni sociali che restituiscano loro un po’ di controllo. Ad esempio, chiedere a qualcuno di ignorare un comportamento come una risata nervosa potrebbe essere un modo per tenere sotto controllo quella risata più rapidamente.
Ci sono altri trattamenti per cambiare rapidamente le emozioni. Questi potrebbero includere farmaci che aiutano una risposta emotiva leggermente opaca, in particolare alcune forme di antidepressivi. Un trattamento aggiuntivo per la labilità emotiva potrebbe essere effettuato sotto forma di lavoro in terapia, in particolare la terapia cognitivo comportamentale. Anche le tecniche di rilassamento possono essere utili per portare la persona fuori dallo stato labile.
Non tutti sono in grado di ricevere un trattamento psicologico, basato sul rilassamento o una strategia di coping. Se si è verificato un grave deterioramento del cervello, la labilità emotiva può essere semplicemente tollerata, a condizione che non danneggi la persona che ne soffre. Questo potrebbe essere il caso di quelli con stadi avanzati di demenza, grave ritardo o danni cerebrali irreparabili e massicci.