I pochi adulti che sperimentano i terrori notturni spesso lottano con altri disturbi del sonno, abuso di sostanze, condizioni mentali e stress. Una storia familiare di disturbi del sonno può anche aumentare la possibilità di sviluppare terrori notturni. Nei bambini, i terrori notturni spesso scompaiono con l’età. Negli adulti, tuttavia, le potenziali cause dei terrori notturni potrebbero non scomparire senza cercare una diagnosi e un trattamento. I terrori notturni negli adulti sono anche molto più pericolosi e potenzialmente violenti rispetto ai bambini, quindi è importante consultare uno specialista non appena si viene a conoscenza del problema.
La genetica sembra essere una causa significativa dei terrori notturni negli adulti. Un individuo con una storia familiare di disturbi del sonno ha maggiori probabilità di sperimentare terrori notturni rispetto ad altri adulti. I ricercatori non sono del tutto sicuri di quali geni siano responsabili della natura ereditaria di questo problema, ma gli studi hanno effettivamente dimostrato che i disturbi del sonno sono spesso condivisi tra i membri di una famiglia.
I terrori notturni sono spesso causati anche da condizioni mentali, in particolare il disturbo bipolare. La correlazione non è del tutto compresa. I farmaci assunti per il disturbo bipolare a volte possono aiutare a ridurre i terrori notturni.
La depressione è un’altra delle principali cause di terrore notturno negli adulti, soprattutto se aggravata dall’ansia. È noto che le persone che affrontano uno stress estremo si svegliano nel cuore della notte urlando, sudando e senza fiato. Tali episodi sono spesso chiamati attacchi di panico, ma possono rispecchiare tutti gli stessi sintomi dei terrori notturni. Uno dovrebbe vedere uno specialista del sonno per scoprire se un attacco di panico dovrebbe essere trattato come un terrore notturno.
Altri disturbi del sonno che causano la privazione del sonno possono essere responsabili dell’induzione di terrori notturni. I disturbi che interrompono il ciclo del sonno sono classificati in un gruppo di disturbi del sonno noti come parasonnie. I terrori notturni – una delle parasonnie – possono essere indotti da altre parasonnie, come l’apnea notturna e la paralisi del sonno.
I terrori notturni negli adulti possono anche essere indotti da una serie di fattori meno comuni, come emicranie, ictus e disturbi convulsivi. Le febbri gravi sono in grado di causare anche terrori notturni, insieme ad allucinazioni e pensieri deliranti. Anche il trauma cranico può causare questo problema.
È noto anche che l’abuso di sostanze provoca incubi notturni. L’abuso di alcol, in particolare, è una causa nota di terrori notturni seriali negli adulti e anche troppa caffeina può aumentare il rischio in alcune persone. Gli adulti possono anche sperimentare terrori notturni come reazione avversa ai farmaci.