Le malattie più importanti da menzionare che possono causare torcicollo e febbre sono la meningite e l’encefalite perché sono molto pericolose. Altre condizioni che potrebbero causare i due sintomi sono la mononucleosi, il tetano e l’emorragia subaracnoidea. Alcuni disturbi artritici come la spondilite anchilosante, la sindrome di Felty e l’osteoartrite sono talvolta associati a torcicollo e febbre. In alternativa, i due sintomi potrebbero non essere correlati tra loro o non essere indicativi di una malattia grave.
Il motivo per cui il torcicollo e la febbre sono considerati preoccupanti è principalmente dovuto al fatto che sono i sintomi più riconoscibili di meningite ed encefalite. Soprattutto nella meningite, il collo è spesso improvvisamente molto rigido e le persone non sono in grado di toccare il petto con il mento. È probabile che anche la febbre sia alta. Nell’encefalite, il collo può ancora muoversi con maggiore facilità, ma la rigidità è spesso dolorosa. Entrambe le condizioni di solito presentano anche un significativo mal di testa.
Il torcicollo della mononucleosi è descritto in modo diverso. Di solito è dovuto a ghiandole estremamente gonfie e la maggior parte dei pazienti ha anche un forte mal di gola. La febbre può essere da lieve a grave, a seconda dell’individuo, e questa malattia di solito non è pericolosa per la vita. Il tetano, al contrario, può essere più grave, sebbene sia raro. Può causare spasmi alla mascella, al collo, al torace e allo stomaco. È improbabile che le persone con inoculazioni regolari di tetano contraggano questa malattia.
Un’emorragia subaracnoidea differisce dal tetano o dalla mono perché non è causata da infezioni virali o batteriche. Invece, è tipicamente causato da aneurismi – arterie anormalmente allargate nel cervello – che scoppiano, con conseguente sanguinamento. In alternativa, le lesioni alla testa possono provocare emorragie nel cervello. Quando inizia questa emorragia, le persone possono avvertire il collo fermo e la febbre, e questa condizione è anche associata al mal di testa.
In condizioni artritiche, il deterioramento delle articolazioni può causare una progressiva rigidità del collo. Anche l’artrite di origine autoimmune può aumentare la temperatura. In queste malattie, i sintomi di torcicollo e febbre potrebbero essere entrambi lievi, ma nel tempo l’artrite al collo potrebbe peggiorare. I disordini autoimmuni di molti altri tipi potrebbero presentare dolore al collo e febbri misteriose. Quando le persone hanno un sistema immunitario compromesso, sono anche più vulnerabili all’encefalite e alla meningite, quindi questi sintomi dovrebbero essere sempre presi sul serio.
È anche possibile che infezioni virali minori provochino una leggera rigidità del collo, accompagnata da altri dolori e una piccola febbre. In alternativa, le due condizioni non devono essere correlate. Chi ha il raffreddore potrebbe dormire su troppi cuscini e svegliarsi con il torcicollo e la febbre. Tuttavia, questi sintomi non dovrebbero mai essere ignorati data la loro potenziale gravità, e l’esecuzione del movimento dal mento al petto è un buon test a casa per determinare se la meningite è un problema. Tuttavia, questo autoesame non può escludere l’encefalite o altri gravi fattori causali di questi sintomi, quindi è comunque consigliato un esame medico.