Per molte persone, dire “Vi benedica” o “Gesundheit” dopo lo starnuto di qualcun altro è una risposta condizionata o un’azione riflessiva. Ogni volta che sentono un forte starnuto, le prossime parole che usciranno dalle loro bocche saranno una benedizione di qualche tipo. Lo fanno, essenzialmente, a causa di secoli di religione e tradizione. Non dicendo “Ti benedica” o qualcosa di simile, le persone potrebbero credere che si stanno preparando per un problema ancora più grande lungo la strada.
Da alcune interpretazioni del punto di vista giudaico-cristiano, il cuore e la mente non hanno nulla sulle narici: quando Dio decise di creare l’Uomo dalla polvere della Terra, soffiò nelle narici dell’Uomo lo spirito della vita. In molte altre religioni, le narici sono considerate una porta tra il mondo spirituale e quello fisico. Ogni volta che qualcuno starnutisce, potrebbe espellere alcune delle forze vitali o degli spiriti inviati dal Creatore. Dicendo “Ti benedica”, si crede che agli spiriti maligni sia impedito di entrare nel corpo del malato attraverso le narici.
C’è anche una teoria secondo cui, durante il Medioevo e il Medioevo, uno starnuto violento era spesso un precursore di malattie temute come la peste. Ogni volta che qualcuno starnutiva, le persone più vicine a lui o lei impartivano una benedizione immediata per allontanare le forze del male che portavano alla malattia e alla sofferenza. Le parole non erano tanto per la salute dello starnuto, ma per la continua buona salute di chi veniva a contatto con il muco espulso. Alcune fonti dicono che papa Gregorio I ha reso popolare l’uso comune delle benedizioni mentre benediceva di riflesso coloro che starnutiscono in sua presenza.
L’atto stesso di starnutire può anche richiedere una risposta “benedica” da parte degli spettatori, specialmente se si tratta di un’esplosione potente. Alcune voci comuni sugli starnuti suggeriscono che il cuore di una persona potrebbe smettere di battere, la pressione potrebbe indurre un ictus o che gli occhi potrebbero essere spazzati via dalle orbite. Si pensa che la risposta immediata sia un’espressione di gratitudine per il fatto che lo starnuto non abbia vissuto nessuno di questi eventi. La benedizione tedesca, Gesundheit, significa letteralmente “Possa tu essere chiamato sano” e molto probabilmente è entrata nel vernacolo americano in seguito all’immigrazione degli olandesi della Pennsylvania e di altre popolazioni tedesche.