Il termine febbre emorragica è usato per descrivere diversi virus gravi e potenzialmente letali, di solito diffusi da insetti o mammiferi all’uomo. Alcuni esempi di febbre emorragica includono il virus Ebola, la febbre gialla e il virus Marburg. La maggior parte dei virus che causano la febbre emorragica sono localizzati in un’area specifica. Ad esempio, il virus Ebola e il virus Marburg si trovano entrambi principalmente in alcune parti dell’Africa.
Tutti i tipi di febbre emorragica sono malattie estremamente gravi e comportano alti tassi di mortalità. Questo perché il virus agisce in modo rapido ed efficace per spegnere gli organi del corpo e causare emorragie di massa o emorragie dell’organo. Gli inizi dei sintomi sono simili all’influenza, con febbre emorragica che causa febbre, brividi e mal di gola. Entro pochi giorni dall’insorgenza dei sintomi si nota una grave insufficienza d’organo, in particolare nel fegato.
Poche forme di febbre emorragica hanno cure. La febbre gialla ha una vaccinazione abbastanza efficace nel prevenire la malattia causata dalle punture di zanzara. Ebola e Marburg non hanno vaccinazioni e non esiste un trattamento standard, oltre al ricovero, all’isolamento, alla somministrazione di liquidi e ai farmaci antivirali. Poiché la febbre emorragica è causata da un’infezione virale piuttosto che batterica, gli antibiotici non possono eliminare il virus. Anche con il trattamento, il virus Ebola del tipo Zaire ha un tasso di mortalità del 50%.
L’Ebola, in particolare, sembra essere causata dal contatto diretto con primati infetti. La trasmissione aerea sembra essere minima. Tuttavia, coloro che hanno consumato scimmie con il virus o sono stati intorno alle carcasse di primati non umani infetti sono a maggior rischio di contrazione. Una volta che il virus è entrato nel corpo umano, il normale mezzo di trasmissione ad altre persone è attraverso il contatto con i fluidi corporei di una persona, come con l’attività sessuale.
Quando in Africa si verificano epidemie di Ebola o febbre emorragica di Marburg, il primo caso può essere solitamente legato al contatto diretto con un primate infetto. Un caso si è verificato negli Stati Uniti nel Maryland. La donna infetta da febbre emorragica Ebola stava lavorando con un primate infetto e si è accidentalmente incastrata con un ago che era stato precedentemente usato sulla scimmia malata.
I virus che si diffondono dagli animali all’uomo sono chiamati zoonosi. Alcuni virus che provocano la febbre emorragica possono anche essere il risultato del contatto con i roditori. L’hantavirus, che è stato trovato negli Stati Uniti, principalmente nel sud-ovest, è noto per essere contratto dal contatto con feci e urine di ghiri. Poiché questo virus può essere inalato durante la pulizia delle feci, i controllori dei parassiti dovrebbero gestire qualsiasi infestazione domestica. L’eliminazione dell’infestazione domestica dei roditori elimina significativamente il rischio.
Alcuni sono preoccupati che la febbre emorragica come l’Ebola possa essere progettata per l’uso in armi biologiche. Finora, non ci sono prove che abbia avuto luogo un’ingegneria virale o che alcuni paesi siano in possesso di armi contenenti questi virus. La preoccupazione rimane alta, tuttavia, poiché la mutazione della febbre emorragica potrebbe causare una trasmissione più facile di questi virus e provocare superceppi che potrebbero uccidere milioni di persone.