L’Ebola è un virus mortale originario di alcune parti dell’Africa. È classificata come febbre emorragica, mettendola nella stessa categoria della febbre di Marburg, della febbre di Lassa e della febbre dengue. Ci sono quattro varietà, che prendono il nome dal loro paese di origine. Ebola Zaire, Ebola Costa d’Avorio ed Ebola Sudan sono tutti noti per causare gravi malattie negli esseri umani. Ebola Reston non sembra causare malattie nelle persone.
Il virus può essere trasmesso attraverso fluidi corporei come sangue e secrezioni. I vettori ben consolidati per l’infezione includono la manipolazione di altri primati infetti da Ebola, il contatto con cadaveri infetti durante i servizi funebri e il contatto con pazienti infetti senza esercitare la dovuta cautela. Si pensa che la malattia possa essere trasmessa attraverso particelle sospese nell’aria, ma finora non ci sono casi provati di questo metodo di infezione. Il personale ospedaliero è particolarmente suscettibile all’infezione durante un’epidemia, in particolare nelle nazioni in cui finora si è verificata l’Ebola. Le difficili condizioni economiche e la mancanza di accesso a un’adeguata sterilizzazione e indumenti protettivi rendono infermieri e medici un facile bersaglio quando hanno a che fare con pazienti che sono stati infettati da questo virus.
Contrariamente all’idea sbagliata popolare, l’Ebola non uccide nel giro di poche ore e il virus incubarà fino a due settimane prima che i sintomi inizino a manifestarsi. Questi sintomi includono febbre che si intensifica rapidamente, orribili dolori muscolari e debolezza debilitante. Ulteriori sintomi possono includere diarrea e vomito, nonché emorragie interne ed esterne.
Mentre i media popolari hanno presentato i sintomi dell’Ebola come ad azione rapida e visivamente davvero orribili, nella maggior parte dei casi c’è poca esposizione esterna del virus. Sebbene occasionalmente possa verificarsi un’emorragia esterna, è rara e l’immagine popolare delle persone che si “sciolgono” o degli organi interni che letteralmente si liquefanno è sproporzionata. Infatti, sebbene sia classificata come febbre emorragica, meno della metà dei casi alla fine provoca un’emorragia. Quando si verifica un’emorragia, tuttavia, è certamente capace di alcune esibizioni grottesche, con sanguinamento che può verificarsi dalla bocca, dai genitali, dal naso e sotto la pelle.
La prima epidemia di Ebola in cui è stato identificato il virus si è verificata nel Sudan occidentale e in parte dello Zaire, ora conosciuta come Repubblica Democratica del Congo, nel 1976. Più di 600 persone sono state infettate e più di 400 sono morte. Nel 1995 si è verificata una seconda grande epidemia nella Repubblica Democratica del Congo, che ha infettato 315 persone e ucciso 250. Dalla prima identificazione, sono stati determinati più di 1,800 casi, di cui 1,200 hanno provocato la morte, rendendolo uno dei virus più fatali influenzare gli esseri umani.
Ci sono state segnalazioni che l’ingestione di un estratto di un frutto dell’Africa occidentale aiuta a curare l’Ebola una volta che è stata contratta; questi rapporti devono ancora essere rigorosamente testati, tuttavia. Il lavoro su un vaccino è in corso, con il recente successo di un vaccino totalmente affidabile per l’Ebola nelle scimmie. Sebbene non sia stato prodotto nessun vaccino umano che dia risultati positivi, il futuro è promettente.