Ebolavirus, o Ebola, è un virus che causa la febbre emorragica virale (VHF). La febbre emorragica Ebola (EHF) è una malattia del sangue altamente letale che ha causato un tasso di mortalità dell’89% nella Repubblica Democratica del Congo, precedentemente nota come Zaire, da dicembre 2002 ad aprile 2003. Il tempestivo riconoscimento dei sintomi di Ebola è essenziale in per iniziare immediatamente la quarantena e la terapia di supporto. I sintomi più comuni di Ebola includono forte mal di testa, febbre con o senza brividi, dolori muscolari o articolari, mancanza di appetito e astenia o sensazione di debolezza generalizzata.
Insieme al virus Marburg, l’Ebola è un virus che appartiene alla famiglia dei Filoviridae. Quando un essere umano o un primate viene infettato, il virus Ebola si replica rapidamente in tutti i tessuti, portando alla necrosi delle cellule. La necrosi più dannosa si verifica nel fegato. Quando il sistema immunitario dell’ospite viene sopraffatto dall’infezione si verifica un decorso fatale e il sangue e i tessuti dell’ospite contengono grandi quantità di virus. In particolare, i fluidi corporei e la pelle hanno un gran numero di virioni, fungendo così da canali di trasmissione altamente infettivi anche quando l’ospite è già morto.
Ci sono cinque specie conosciute del virus Ebola. Questi includono virus Ebola Zaire (EBO-Z) o virus Zaire Ebola (ZEV), virus Ebola Sudan (EBO-S) o virus Sudan Ebola (SEV), virus Ebola Costa d’Avorio (EBO-C) o Costa d’Avorio Virus Ebola (CIEV), virus Ebola Bundibugyo (EBO-B) o virus Bundibugyo Ebola (BEV) e virus Ebola Reston (EBO-R) o virus Reston Ebola (REV). Tutti causano infezioni umane, ma solo i primi quattro causano EHF. Il principale indicatore dell’infezione da Ebola è una storia di viaggi o lavoro in luoghi in cui l’Ebola è endemica, tra cui il Sudan, la Repubblica Democratica del Congo, la Costa d’Avorio e il Gabon. Anche una storia di viaggi nelle foreste tropicali africane o l’esposizione a un’epidemia di Ebola aumenta il rischio di EHF.
I sintomi della febbre emorragica da Ebola dipendono dallo stadio della malattia. Inizialmente, una persona infetta avverte febbre, infiammazione della faringe o faringite, dolori articolari e dolori muscolari. Intorno al quinto giorno di infezione compare un’eruzione maculopapulare, di solito più prominente sul tronco. Molti pazienti lamentano anche congiuntivite bilaterale o dolore agli occhi. Disturbi gastrointestinali, inclusi nausea e vomito, dolore addominale e diarrea, si verificano anche in associazione con sanguinamento nel tratto gastrointestinale.
Tra coloro che sono fatalmente infetti, un segno importante è l’ottundimento, che è una diminuzione della prontezza mentale e una diminuita risposta al dolore. In questa fase avanzata, è comune il sanguinamento spontaneo dalle mucose. Seguono una mancanza di urina, aumento della frequenza respiratoria, bassa pressione sanguigna e shock. Si osservano anche miocardite ed edema polmonare. I pazienti spesso muoiono durante il coma.