La gestione del colesterolo è importante per ridurre al minimo il rischio di malattie cardiache. Secondo le linee guida stabilite dal National Cholesterol Education Program, un livello di colesterolo sano è considerato pari o inferiore a 200 mg/dL. Sono rilevanti anche i rapporti del colesterolo tra lipoproteine ad alta densità (HDL) e lipoproteine a bassa densità (LDL), che idealmente dovrebbero essere 100 mg/dl o meno e 45 mg/dl (55 mg/dl per le donne), rispettivamente.
Ci sono molte cose che possono influenzare i livelli di colesterolo, in particolare la dieta e le abitudini di vita. Tuttavia, anche l’individuo più attento alla salute può avere il colesterolo elevato e nemmeno saperlo. Del resto, la genetica può minare gli sforzi per raggiungere un livello di colesterolo sano, nonostante l’adesione a una dieta povera di grassi e un regolare esercizio fisico. Infatti, le uniche due cose che realmente esercitano un controllo sui livelli di colesterolo sono il fegato e l’intestino.
Il colesterolo è una sostanza grassa prodotta dal fegato allo scopo di produrre acido biliare per digerire il cibo. Questo organo regola anche il colesterolo rimuovendolo dal sangue. Ciò si verifica perché le lipoproteine ad alta densità (HDL) riportano le lipoproteine a bassa densità (LDL) al fegato. Questo è il motivo per cui un livello di colesterolo complessivamente sano si traduce in avere più colesterolo HDL che LDL poiché quest’ultimo è responsabile dello sviluppo della placca arteriosa.
L’intestino assorbe anche una certa quantità di colesterolo, sia dagli alimenti che dalla bile inviata dal fegato. A volte l’intestino non riesce a tenere il passo con la quantità di colesterolo prodotta dal fegato e il colesterolo non assorbito finisce in circolo nel sangue. Ancora una volta, le molecole HDL sposteranno LDL e trigliceridi fuori dal sangue, ma solo se sono presenti in quantità sufficienti. Tuttavia, il fattore principale che controlla il modo in cui il colesterolo LDL viene rimosso dal sangue è una questione di genetica.
Questo spiega perché alcune persone hanno bisogno di ulteriore aiuto per raggiungere un livello di colesterolo sano. Il fegato continuerà a produrre colesterolo nella quantità necessaria al corpo, indipendentemente dalla dieta e dall’esercizio. Altri fattori che possono aumentare i livelli di colesterolo includono alcuni farmaci, come pillole anticoncezionali, steroidi e beta-bloccanti. L’estrogeno offre alla maggior parte delle donne una protezione dal colesterolo elevato, ma questo effetto diminuisce con l’età, soprattutto dopo la menopausa.
Non è necessario aspettare la mezza età per avere uno schermo per il colesterolo, come molte persone credono. Ciò è particolarmente vero se c’è una storia familiare di malattie cardiache o ictus. Gli esami del sangue possono fornire un’analisi delle lipoproteine, suddivisa per livelli sierici di LDL, HDL e trigliceridi. Una volta completata questa analisi, è possibile sviluppare un programma progettato per raggiungere e mantenere un livello di colesterolo sano per soddisfare le esigenze individuali.