Il Kwashiorkor è una malattia infantile caratterizzata da malnutrizione, il che significa che i pazienti che soffrono di questa condizione mancano di determinati nutrienti nella loro dieta. Sebbene questa malattia sia solitamente associata a una carenza di proteine, anche altri tipi di carenze sono elencati come fattori che contribuiscono. Questa particolare malattia è più comune nelle regioni più povere del mondo, dove povertà, carestia e mancanza di conoscenze in materia di nutrizione contribuiscono a diete squilibrate. La malattia è incredibilmente rara nei paesi più ricchi.
Il termine “kwashiorkor” deriva dalla lingua Ga, parlata principalmente nella regione sud-orientale del paese dell’Africa occidentale del Ghana. La pediatra giamaicana Cicely D. Williams ha inventato il termine quando lavorava in Ghana tra il 1929 e il 1935, in un’epoca in cui la regione era sotto la colonizzazione britannica e conosciuta come la Gold Coast. Cercando di risolvere il mistero dei bambini che finiscono con la pancia gonfia, le gambe gonfie e la pigmentazione della pelle più chiara del normale, Williams ha chiesto a un’infermiera africana se esistesse un nome per tale condizione. L’infermiera ha risposto che si chiamava “kwashiorkor”, riferendosi a una malattia che un bambino più grande ottiene quando arriva un nuovo fratello o una sorella. Interpretando il termine come una condizione che si verifica quando i bambini svezzati non ricevono cibo a sufficienza, Williams pubblicò le sue scoperte in un articolo del 1935 che discuteva la cura materna e infantile.
Prima che Williams arrivasse alla Gold Coast, kwashiorkor fu erroneamente diagnosticato come pellagra. Questa è una condizione causata da una carenza di vitamina niacina, nota anche come vitamina B3. Pellagra condivide sintomi con kwashiorkor come la diarrea, sebbene sia principalmente caratterizzata da demenza e infiammazione della pelle nota come dermatite. Questo disturbo è anche distinto dal marasma, che è un’altra malattia da carenza proteica, in quanto il marasma manca di edema e di un sufficiente apporto di calorie, anche se presenta anche dimagrimento e esaurimento di energia.
Dal lavoro di Williams, è stato accettato nella comunità medica che questo disturbo è il risultato di un basso apporto proteico. Anche la mancanza di micronutrienti come ferro, iodio e vitamina C, nonché antiossidanti come albumina, glutatione, acidi grassi polinsaturi e vitamina E sono citati come contribuenti. La diagnosi viene effettuata eseguendo determinati esami del livello proteico e del sangue e il trattamento di solito consiste nel dare al bambino cibo con quantità sufficienti degli elementi sopra menzionati. Sfortunatamente, anche quando vengono curati, i bambini affetti da kwashiorkor non possono mai raggiungere il livello ottimale di crescita.