Da prima della storia registrata, la musica è stata usata per esprimere le idee e le emozioni più profonde dell’umanità. Non dovrebbe sorprendere che la musica sia diventata parte integrante di quasi tutti i principali sistemi di credenze religiose, dal momento che sia la teologia che la musica cercano di esplorare aspetti della vita che trascendono l’esperienza mondana. La musica è quasi sempre parte della struttura di culto delle tradizioni sia liturgiche che non liturgiche, spesso come testi canonici messi in musica o in altri formati più flessibili che danno un’idea della teologia popolare. Teologia e musica interagiscono anche al di fuori delle strutture religiose, come si vede nel rapporto spesso turbolento tra religione e musica profana.
Una forma molto comune di culto religioso consiste nel cantare scritture messe in musica. Questo può essere visto nei servizi di preghiera ebraici noti come nusach, nel canto dei sutra in alcune tradizioni buddiste o in uno qualsiasi dei salmi cantati nei servizi di culto cristiani. Uno degli scopi è educativo, poiché è più probabile che i fedeli ricordino qualcosa se l’hanno cantata. Oltre a ciò, tuttavia, mettere in musica un testo può anche approfondirne il significato teologico. Lo stesso testo impostato su uno stile musicale diverso può trasmettere un’emozione o un concetto molto diverso.
Tra le tradizioni cristiane, il cattolicesimo ha la teologia della musica più strutturata, con una serie di documenti ecclesiastici che codificano lo scopo della musica nel culto. Nella teologia cattolica, la musica non è semplicemente un abbellimento della liturgia, ma parte integrante di ciò che è noto come “mistero liturgico”. Non solo il testo, ma anche la musica è predeterminato secondo il calendario della chiesa. Secondo questa visione, la liturgia combina il testo con l’azione, consentendo al fedele di partecipare in modo significativo al servizio, rievocando la vita, la morte e la risurrezione di Cristo. Un modo per farlo è attraverso il canto congregazionale.
Esiste una connessione meno strutturata tra teologia e musica nelle tradizioni non liturgiche. La musica popolare porta spesso temi religiosi che danno voce alle preoccupazioni e alla teologia di un particolare gruppo. Gli spiritual afroamericani, ad esempio, parlano spesso in modo potente della libertà dall’oppressione. I canti religiosi popolari spesso lasciano spazio all’improvvisazione, che i suoi sostenitori possono considerare come la chiave per un’emozione sincera. I critici di questo stile musicale spesso affermano che sacrifica il rigore estetico e teologico per il bene della spontaneità, ma altri vedono la sua accessibilità come un gioco a suo favore.
Anche la musica che non ha un significato apertamente religioso può interagire con la teologia. I conservatori religiosi a volte affermano che una certa musica profana è antitetica agli obiettivi della loro fede e che i fedeli dovrebbero rifiutare la musica che non fa parte della loro tradizione religiosa. D’altra parte, alcune persone credono che ci sia una connessione tra il potere creativo divino e il potere creativo umano, che santifica anche la musica profana. Questa convinzione implica una connessione tra teologia e musica che va oltre lo scopo previsto di un particolare brano musicale, per commentare la natura della musica stessa. La maggior parte delle persone, tuttavia, si trova da qualche parte tra questi due estremi.