Il 3-4 e il 4-3 sono i due schemi difensivi più diffusi nel calcio. Nella NFL in particolare, ci sono state tendenze rotanti verso l’una o l’altra, ma entrambe sono ben consolidate come difese di base. I numeri rappresentano rispettivamente il numero di guardalinee difensivi e linebacker nello schema.
Il 4-3 è considerato lo stile di difesa più classico. Utilizza quattro guardalinee difensivi e tre linebacker. La difesa 3-4 utilizza solo tre guardalinee difensivi e quattro linebacker.
Nel 4-3, la responsabilità di creare pressione sul quarterback deriva generalmente dalla linea difensiva, in particolare dalle estremità difensive, anche se i linebacker occasionalmente effettuano il blitz. I linebacker in questo stile sono principalmente tenuti a fermare la corsa e cadere in copertura del passaggio. I ruoli cambiano nella difesa 3-4. I guardalinee difensivi sono più responsabili dell’assunzione di più bloccanti e dell’apertura di buchi attraverso i quali i linebacker possono attaccare. I linebacker corrono molto più spesso contro il quarterback, specialmente i linebacker esterni.
Le differenze tra gli schemi richiedono diversi tipi di giocatori in determinate posizioni chiave. I contrasti difensivi – i guardalinee interni – in un 4-3 devono essere abbastanza grandi da affrontare più bloccanti e fermare la corsa, ma non così grandi da non poter scivolare attraverso la linea e raggiungere occasionalmente il quarterback. Il naso placcaggio in un 3-4 deve essere ancora più grande, poiché è responsabile di tappare il centro da solo e ha pochissime responsabilità nel passaggio veloce.
La difesa termina in una difesa 4-3 dovrebbe essere abbastanza grande da affrontare un contrasto offensivo uno contro uno, ma abbastanza atletica da aggirare il placcaggio e arrivare al quarterback. I difensivi terminano in un 3-4, tuttavia, sono simili per dimensioni e responsabilità ai contrasti difensivi del 4-3. Devono essere robusti contro la corsa e dovrebbero assumere più bloccanti per aiutare i linebacker. Il passaggio veloce da un 3-4 difensivo è una sorta di bonus.
I linebacker esterni in un 4-3 possono farla franca essendo un po’ sottodimensionati perché la loro responsabilità principale è fermare la corsa e cadere in copertura. Gli esterni linebacker in un 3-4, invece, sono i registi. Sono spesso indicati come “tweeners” perché le loro dimensioni e il loro atletismo cadono da qualche parte tra quello del linebacker esterno e l’estremità difensiva in una difesa 4-3. I 3-4 linebacker esterni sono principalmente corridori di passaggio, quindi devono essere abbastanza grandi da affrontare il placcaggio, ma atletici e abbastanza agili da cadere anche nella copertura dei passaggi.
Mentre di solito è più difficile trovare il personale per una difesa 3-4 – dal momento che richiede una presenza mastodontica all’interno al nose tackle e atleti eccezionali al linebacker esterno – è spesso preferito dagli allenatori difensivi che amano la flessibilità e l’imprevedibilità che crea in correndo il passante. Non è mai certo quali linebacker si precipiteranno sul quarterback e quali cadranno in copertura. Il 4-3 è più versatile in termini di utilizzo dei punti di forza e delle caratteristiche di un gruppo di giocatori, e quindi il più comune dei due.