Il plutonio è un elemento chimico metallico classificato tra gli attinidi nella tavola periodica degli elementi. Questo elemento altamente radioattivo viene utilizzato principalmente nelle armi e nelle centrali nucleari, ed è diventato piuttosto noto a causa di questi usi. In natura, il plutonio è relativamente raro, presente nei minerali ricchi di uranio in tracce; la maggior parte della riserva di lavoro mondiale di questo elemento è ottenuta attraverso il bombardamento di neutroni dell’uranio, un vicino molto vicino nella tavola periodica.
Quando il plutonio è isolato, il suo aspetto può variare, perché ha sei forme allotropiche, il che significa che l’elemento ha sei diverse strutture in condizioni normali. Queste forme variano in termini di densità, sebbene condividano tutte le proprietà chimiche di base di tossicità, radioattività e reattività con molti altri elementi. La maggior parte delle forme di plutonio sono grigio-argentee, ma con il tempo si ossidano in un giallo opaco. Le quantità abbastanza grandi sono anche calde al tatto, a causa delle particelle alfa che emettono con l’età.
Sulla tavola periodica degli elementi, il plutonio è identificato con il simbolo Pu e il numero atomico 94. Il merito della scoperta dell’elemento è solitamente attribuito a un team di scienziati dell’Università della California, Berkeley, che lo scoprì nel 1940 mentre studiava le proprietà dell’uranio Gleen T. Seaborg guidava la squadra, che comprendeva anche Edwin McMillan, Joseph Kennedy e Arthur Wahl. Inizialmente, la scoperta dell’elemento è stata tenuta segreta, a causa delle preoccupazioni sulle sue potenziali applicazioni militari.
Questo elemento prende il nome dal pianeta Plutone, in riferimento ai precedenti elementi della tavola periodica, nettunio e uranio. Oltre ad essere utilizzato nelle armi e nelle centrali elettriche, il plutonio compare anche nella ricerca medica e nella ricerca nucleare. Può essere difficile da lavorare, poiché può mostrare comportamenti strani, a volte in risposta a fluttuazioni molto piccole nelle sue condizioni.
Come altri elementi radioattivi, il plutonio rappresenta un rischio per la salute. Può accumularsi nel midollo osseo e in organi come il fegato, causando danni in quanto emette radiazioni. L’elemento può anche formare composti che bruceranno spontaneamente a temperatura ambiente e può reagire in modo allarmante con alcuni altri elementi. Poiché il plutonio è così raro, i consumatori medi interagiranno raramente, se non mai, con esso, e le persone che utilizzano l’elemento nel loro lavoro di solito ricevono una meticolosa formazione sulla sicurezza.