La dimetilammina è un gas incolore e infiammabile con un odore simile all’ammoniaca che viene solitamente immagazzinato in concentrazioni dal 40% al 45% in acqua. È usato per produrre prodotti chimici per l’agricoltura come pesticidi, nella produzione di gomma e in alcuni prodotti farmaceutici, nonché per produrre tabun, un gas nervino mortale in una classe con sarin e soman. Tabun è stato inventato in Germania durante la seconda guerra mondiale e immagazzinato lì in mezzo milione di proiettili di artiglieria e oltre 100,000 bombe montate su aerei, ma la Germania ha perso la guerra contro gli Alleati prima che le armi potessero essere schierate con successo.
Altri usi della dimetilammina includono la sua combinazione con cloruro di benzile per produrre benzildimetilammina da utilizzare come acceleratore nella produzione di resine epossidiche plastiche e laminati plastici utilizzati nei componenti elettrici. Circa un terzo del composto viene utilizzato per produrre dimetilformammide, un solvente comune utilizzato nella produzione di prodotti farmaceutici, e dimetilacetammide, utilizzata nella produzione di fibre acriliche e materie plastiche in lattice. Le stime sono che, a partire dal 2011, circa il 25% della dimetilammina prodotta viene utilizzata nell’industria del trattamento delle acque reflue municipali. È anche un componente di agenti umettanti tensioattivi che abbassano la tensione superficiale dell’acqua, viene utilizzato nella produzione di carburante per missili e come componente chimico di alcuni saponi. Circa il 10% della produzione mondiale viene utilizzato come precursore chimico del dimetilamminoetil etanolo, che è una preparazione di pigmenti in gomma poliuretanica.
Le caratteristiche della dimetilammina includono il fatto che è un noto cancerogeno e, per questo motivo, è vietato l’uso nei prodotti cosmetici nell’Unione europea. Può sia bruciare la pelle che essere assorbito da essa quando viene a contatto, causando possibili danni al fegato, e il contatto con gli occhi può portare alla cecità permanente. La sua natura altamente infiammabile e volatile lo rende un solvente utile in molti settori, dalla lavorazione fotografica alla concia della pelle, quindi è un prodotto chimico industriale comune che deve essere maneggiato con cautela. Come rischio per la salute, la dimetilammina è riconosciuta negli Stati Uniti come un immunotossico, neurotossico e tossico per le vie respiratorie, con effetti dannosi anche sui sistemi cardiovascolare e sanguigno del corpo e del tratto gastrointestinale in caso di esposizione.
Le regioni che producono la sostanza chimica includono il Messico e gli Stati Uniti, l’India e le nazioni europee. È classificato negli Stati Uniti negli elenchi di inventario federale di contaminanti atmosferici, sostanze pericolose e tossici ed esplosivi. Lo stato americano della California classifica ulteriormente la dimetilammina come un rischio statale per la sicurezza sul lavoro e la salute.