C’erano quattro lingue principali parlate dalle persone in tempi biblici: latino, greco, aramaico ed ebraico. L’Antico Testamento della Bibbia è stato originariamente scritto in aramaico ed ebraico, e il Nuovo Testamento è stato scritto in greco. Questa miscela di lingue riflette le origini delle diverse persone che hanno contribuito alla Bibbia, poiché le lingue parlate e scritte variavano per etnia, classe e istruzione. Tre delle quattro lingue sono considerate lingue morte, nel senso che non sono più parlate sebbene gli studiosi continuino a leggerle e studiarle. Il quarto, l’ebraico, è ancora usato in alcune parti del Medio Oriente e nei Libri della Torah, la Bibbia ebraica.
L’aramaico è probabilmente la meno conosciuta delle lingue dei tempi biblici. Questo termine si riferisce in realtà a una famiglia di antiche lingue semitiche ampiamente parlate in tutto il Medio Oriente. L’aramaico è strettamente correlato all’ebraico, che ha preso in prestito la scrittura per il suo alfabeto. L’aramaico biblico non è più utilizzato, sebbene le lingue moderne della famiglia siano impiegate in parti sparse del mondo per la liturgia, la pratica religiosa e la comunicazione in alcune regioni. La lingua era la lingua comune in Palestina, ed era molto probabilmente la lingua parlata da Gesù stesso. Fu sostituito in Medio Oriente dall’arabo nel VII secolo.
Il greco parlato nei tempi biblici era il greco comune, che è correlato al greco moderno, sebbene abbastanza diverso da non poterlo capire. Il greco comune era un dialetto più elementare del raffinato greco antico usato da Aristotele e Platone. Sebbene il greco biblico non sia più parlato, alcuni studiosi leggono ancora il Nuovo Testamento in questa lingua. Molti oratori e studiosi greci vivevano nelle parti orientali dell’impero romano e contribuivano alla lingua e alla cultura della regione.
Il latino era parlato da studiosi e amministratori. Era la lingua ufficiale dell’Impero Romano e documenti, decreti e annunci sarebbero stati offerti in questa lingua. È improbabile che il latino fosse ampiamente parlato tra i cittadini comuni, anche se individui più istruiti potrebbero averlo usato. Il latino non fu adottato per la liturgia religiosa fino al II secolo, quando sostituì il greco in tutto l’Impero. È la madre delle lingue romanze, tra cui italiano, francese, portoghese e spagnolo.
Poche persone parlavano l’ebraico nei tempi biblici perché era stato ampiamente sostituito dall’aramaico, ma la maggior parte degli ebrei leggeva la Bibbia in ebraico, comunque. Un revival nel 1800 riportò in vita l’ebraico biblico, preservandolo come lingua viva, sebbene sia parlato da un numero limitato di individui.
Queste quattro lingue primarie rappresentano una varietà di culture ed etnie, che figurano tutte in modo prominente nella Bibbia. Gli studiosi della Bibbia spesso studiano due o più di queste lingue nel tentativo di ottenere una comprensione più profonda della Bibbia e delle persone che ne abitano le pagine.