Un poema epico è un lungo racconto composto in versi piuttosto che la forma più breve di poesia in prosa. La poesia epica è una delle più antiche tradizioni letterarie della civiltà umana, esistente fin dall’antica era mesopotamica e continuamente prodotta fino ai tempi moderni. Queste poesie contengono generalmente racconti di significato storico o culturale e spesso seguono le avventure di un eroe o di un gruppo di eroi.
I primi poemi epici potrebbero essere serviti a rafforzare i valori culturali condivisi all’interno di una nazione e fornire una storia mitica per un popolo. I poemi epici classici antichi contengono riferimenti a divinità e magia e spesso presentano un eroe assediato da forze mistiche. Molte poesie successive imitano queste opere precedenti e possono utilizzare convenzioni letterarie simili, a seconda della cultura. I primi poemi basati su tradizioni orali sono spesso chiamati poemi epici primari, mentre i lavori successivi sono chiamati poemi epici secondari o letterari.
Gli antichi popoli della Mesopotamia, della Grecia e dell’India hanno prodotto diversi importanti poemi epici che hanno continuato a influenzare lo sviluppo e lo studio della letteratura per migliaia di anni. Le poesie antiche sono emerse per la prima volta come tradizione orale da raccontare nuovamente dai narratori di una cultura. Lo sviluppo della scrittura in queste aree ha permesso di scrivere queste storie e conservarle per le generazioni successive. L’Epopea di Gilgamesh, l’Iliade, l’Odissea e il Mahabharata sono i primi esempi. La successiva civiltà romana e altre hanno continuato questa tradizione letteraria per il resto dell’era classica.
I poemi epici altomedievali continuarono principalmente come tradizione orale. Beowulf, Song of Roland e Poem of the Cid sono famosi poemi epici europei composti come canzoni per bardi o menestrelli. Man mano che l’alfabetizzazione divenne più comune, il poema epico passò gradualmente a una forma scritta nel tardo medioevo e nella prima età moderna. Alcuni di questi poemi epici, come La Divina Commedia, sono importanti artefatti culturali ma hanno anche contribuito a definire la lingua scritta delle nazioni emergenti.
I poemi epici hanno continuato a essere un’importante tradizione letteraria durante l’era moderna, sebbene abbiano gradualmente perso il loro potere di definire una storia nazionale e un sistema di valori. Alcuni poemi epici moderni cercano di imitare forme classiche precedenti, mentre altri funzionano all’interno delle tendenze poetiche del loro periodo di tempo. Paradise Lost, Don Juan e The Faerie Queene sono poemi epici significativi provenienti da diversi punti dell’era moderna. Mentre la poesia ha perso gran parte del suo significato culturale nel XX e all’inizio del XXI secolo, gli scrittori continuano a produrre e pubblicare epiche notevoli in una varietà di generi letterari.