Nel suo uso moderno, fare piazza pulita il più delle volte significa vincere tutto. La frase potrebbe essere usata per descrivere una cerimonia di premiazione in cui una persona vince in ogni categoria. È anche comunemente usato per descrivere le vittorie politiche, specialmente quelle in cui un candidato si candida in più distretti o stati e ottiene la maggioranza dei voti in ciascuna area.
Come frase usata dai marinai, piazza pulita significa sconfiggere un nemico. In caso di tale vittoria, i marinai una volta appendevano una scopa dal punto più alto della nave per indicare agli altri che erano stati vittoriosi. Anche in termini nautici, i marinai potrebbero descrivere piazza pulita come un caso in cui le onde si sono riversate sul ponte della barca, inzuppando tutto ciò che è rimasto e portando con sé o spostando tutto ciò che non era legato.
La frase è arrivata all’uso moderno da un vecchio proverbio. Quella
idioma
, “una scopa nuova spazza via” significava che tutto era cambiato, di solito significava che qualcosa di brutto era stato fatto sparire. Mentre quel proverbio è ancora usato nell’inglese moderno, non è così comune come piazza pulita.
Sebbene nel suo uso moderno sia più spesso usato per riferirsi a una vittoria completa, a volte è ancora usato nel senso più antico del proverbio originale. Può essere usato per indicare un nuovo inizio, in cui una persona rinuncia a vecchie abitudini, possedimenti o relazioni per ricominciare da capo. Il proverbio risale al XIX secolo, e una frase ancora più antica, generale, risale al XVI secolo. Lo sweep generale aveva più o meno la stessa connotazione e lo stesso uso del proverbio e dell’idioma clean sweep.
La frase probabilmente si è sviluppata all’epoca in cui le scope venivano fatte in casa o da un artigiano locale. Fatto di erbe secche o ramoscelli legati insieme, la fabbricazione o l’acquisto di una nuova scopa non avveniva spesso a causa del lavoro richiesto. Una scopa veniva usata fino a quando non era consumata, e quando veniva fatta una nuova scopa, faceva una spazzata pulita di polvere e sporco che si era accumulata una volta che la vecchia scopa era diventata troppo consumata per essere efficace.
Come con molte vecchie frasi, piazza pulita ha trovato la sua strada nell’intrattenimento, nell’arte e persino nel governo. La frase si è prestata al titolo di uno show televisivo e di un romanzo di Hardy Boys. È anche il nome di un tipo di software per computer Microsoft.