Con tutti i progressi nell’immunizzazione, un numero significativo di malattie infantili è stato quasi completamente sradicato dalla memoria di un’intera generazione. Sono sempre meno i casi delle malattie più pericolose, come la poliomielite e la difterite. Molti bambini contraggono ancora le malattie infantili più contagiose, come la varicella, la parotite e il morbillo, ma i loro sintomi di solito non sono così gravi e i loro tempi di recupero sono molto più brevi. Nonostante i progressi nell’immunizzazione e nei trattamenti per le malattie infettive, tuttavia, alcuni bambini possono ancora ammalarsi gravemente o addirittura morire a causa di alcune pericolose malattie infantili.
Una delle malattie infantili più pericolose è la difterite. A prima vista, questa forma di infezione batterica non sembra essere peggiore del mal di gola. Il segno più evidente della difterite è il mal di gola, accompagnato da un po’ di febbre.
Ciò che rende la difterite una delle malattie infantili più pericolose è la possibilità che l’infezione si estenda al di sotto della trachea e nel tratto respiratorio. Ciò può causare una serie di complicazioni che coinvolgono il cuore e il sistema nervoso se non controllate. La difterite era una volta la principale causa di morte nei bambini, ma fortunatamente è stata praticamente debellata negli Stati Uniti e in Europa.
Un altro esempio di una pericolosa malattia infantile è il tetano, o trisma. Il tetano è causato da un batterio che tende a vivere in ambienti organici come il suolo o le acque reflue. Nella maggior parte dei casi, i batteri muoiono poco dopo l’esposizione all’aria, ma se un’unghia o una scheggia penetrano nella pelle di un bambino, i batteri possono entrare nel flusso sanguigno.
Le infezioni gravi da tetano possono provocare spasmi muscolari, che a loro volta possono causare una forma di paralisi. Le complicazioni della paralisi spesso portano alla morte. Fortunatamente, la maggior parte dei bambini viene vaccinata per il tetano nello stesso momento in cui riceve il vaccino per la difterite.
La varicella non è solitamente considerata una delle malattie infantili più pericolose, ma può causare malattie gravi o morte nei bambini con sistema immunitario compromesso. Sebbene esista un vaccino contro la varicella, molti bambini lo contraggono ancora attraverso il contatto con altri bambini infetti. Il virus della varicella di solito fa il suo corso entro una settimana, creando vesciche rosse molto fastidiose sul petto, sul viso, sulla gola e sulla schiena. La cosa fortunata della varicella è che il corpo di solito forma abbastanza immunità naturali per scongiurare un secondo attacco.
Anche il mal di gola e un’infezione correlata chiamata scarlattina sono malattie infantili pericolose, sebbene gli antibiotici moderni possano impedire ai bambini di sviluppare i sintomi più gravi. La scarlattina può essere particolarmente preoccupante per i genitori, poiché un bambino infetto spesso mantiene la febbre molto alta per diversi giorni. La cura sia per il mal di gola che per la scarlattina è di solito un ciclo di potenti antibiotici, accompagnato da completo riposo a letto, ghiaccioli per il mal di gola, liquidi per la reidratazione e impacchi umidi per ridurre la febbre.
I genitori che sono preoccupati per l’esposizione di un bambino a queste malattie infantili dovrebbero discutere con il proprio pediatra. Alcune malattie infantili possono essere prevenute, ad esempio, attraverso vaccinazioni di richiamo programmate regolarmente. Altri potrebbero dover semplicemente seguire il loro corso mentre il bambino rimane in quarantena a casa. La buona notizia è che il numero riportato di alcune malattie infantili pericolose all’anno è ora inferiore a 1,000.