La grammatica dei casi è lo studio dei collegamenti tra i requisiti contestuali di un verbo e la sua valenza. La valenza è determinata dal numero di oggetti e soggetti all’interno di una frase. Questi soggetti e oggetti sono chiamati argomenti. La teoria sostiene che il verbo determina i suoi casi a seconda del numero di accordi presenti. Non va confuso con il caso grammaticale, che indica la forma grammaticale di un sostantivo o di un pronome.
La valenza è importante per l’idea della grammatica dei casi. Esistono diversi tipi di valenza a seconda del numero di soggetti e oggetti. Sia i soggetti che gli oggetti non devono essere presenti. Quando non ci sono argomenti, come “Sta nevicando”, si parla di avalente. Se c’è solo un soggetto o un oggetto, allora è un monovalente. Avere entrambi lo rende un bivalente e avere tre è un trivalente.
Charles J. Fillmore ha creato la teoria della grammatica dei casi nel 1968 come parte dei suoi studi di analisi linguistica. Le sue teorie formarono uno sviluppo sulle idee di Noam Chomsky riguardo alla grammatica trasformazionale. La grammatica trasformazionale studia le differenze tra la struttura superficiale di una frase e la sua struttura profonda. Chomsky riteneva che più lingue condividano idee di base sulla struttura profonda, ma queste profonde relazioni tra parole e casi sono nascoste dalla loro struttura superficiale. La struttura superficiale fornisce il significato esteriore della frase.
La teoria di Fillmore è che un verbo sceglie i suoi casi profondi. Questi casi profondi possono essere usati per studiare la struttura superficiale di una frase. Un caso profondo è l’agente, l’oggetto o il beneficiario del verbo. Questi sono gli argomenti contati all’interno della valenza. “Dave gioca a calcio” ha un soggetto-agente, “Dave”, e un oggetto, “calcio”.
Il verbo “vendere” spesso richiede tre argomenti. “Sarah ha venduto una mela a Jacob” ha Sarah come agente, la mela come oggetto e Jacob come beneficiario. Se il verbo viene cambiato in “comprare”, la frase cambia in “Jacob ha comprato una mela da Sarah”. In questo caso, i ruoli di Sarah e Jacob sono invertiti, quindi lei è la beneficiaria e lui l’agente. In entrambe le frasi, la mela rimane l’oggetto.
I verbi in caso grammaticale, quindi, si pongono al centro della struttura della frase. Oltre a indicare l’agente, il beneficiario e l’oggetto, il verbo in caso grammaticale può anche determinare fattori come luogo, tempo e strumento. Usarli tutti potrebbe creare una frase come “Dopo pranzo, Gerald ha tagliato la torta in due con un coltello, così da poterla condividere con Mary”.
Linguisti come Stanley Starostas e Walter A. Cook si sono ispirati a Fillmore e hanno portato avanti le sue ricerche. Cook ha trascorso gli anni ‘1970 e ’80 a sviluppare la grammatica dei casi e ad utilizzarla per sviluppare la metodologia di insegnamento e l’analisi linguistica. Starostas sviluppò l’idea di “lessico”, che applicava la grammatica dei casi alla dipendenza grammaticale.