Sono possibili diverse complicanze dell’intubazione. Se i pazienti hanno bisogno di assistenza urgente nella respirazione, vengono tipicamente intubati inserendo un tubo di respirazione nella bocca, che viene poi passato nella trachea; questo tubo è spesso indicato come tubo endotracheale. Dopo l’intubazione, un ventilatore può pompare aria dentro e fuori i polmoni. Le complicazioni dell’intubazione possono derivare dal processo di inserimento, poiché il tubo potrebbe danneggiare il tratto respiratorio o gastrointestinale. I pazienti intubati hanno un rischio maggiore di infezioni come polmonite e sinusite e il supporto respiratorio a lungo termine con un tubo endotracheale può causare danni alle vie respiratorie, rendendo più difficile la respirazione futura.
L’inserimento del tubo stesso può occasionalmente causare danni al paziente sottoposto a questa procedura. Raramente, il tubo può danneggiare le corde vocali, causando problemi nel parlare dopo che il paziente è stato rimosso dal ventilatore. Altre volte, il tubo potrebbe passare nell’esofago invece che nella trachea, portando a lacrime nell’esofago. Ciò può provocare sanguinamento all’interno del tratto gastrointestinale e potrebbe anche causare problemi di deglutizione dopo la rimozione del tubo di respirazione.
Con il tempo, e con una cura impropria dei pazienti intubati, può verificarsi un’infezione del polmone chiamata polmonite. Spesso questa condizione, che è una delle complicanze dell’intubazione, viene definita polmonite associata al ventilatore. Questo tipo di infezione si sviluppa perché i polmoni dei pazienti intubati sono meno protetti rispetto alle persone che respirano normalmente perché l’aria viene pompata direttamente nei polmoni. Molte volte queste infezioni sono difficili da curare perché causate da batteri resistenti presenti in ospedale.
Un’altra delle complicanze infettive dell’intubazione è la sinusite, una condizione caratterizzata da infiammazione e irritazione dei seni. Questo effetto collaterale si verifica perché il drenaggio della cavità sinusale è spesso compromesso dalla presenza del tubo endotracheale. I pazienti possono o non possono avere sintomi di questa infezione. È clinicamente importante, tuttavia, perché l’infezione delle cavità del seno può causare la febbre. Vengono eseguiti studi di imaging come le scansioni di tomografia computerizzata (TC) per identificare la sinusite.
I pazienti che devono rimanere su un ventilatore per un lungo periodo di tempo possono sperimentare altre complicazioni dell’intubazione. La presenza di un tubo di plastica dalla bocca ai polmoni può danneggiare la cartilagine che sostiene le vie respiratorie, diminuendone l’integrità strutturale. Diverse parti del tratto respiratorio, compresa la trachea, possono restringersi a causa della presenza del tubo. Di conseguenza i pazienti potrebbero sviluppare respiro sibilante e mancanza di respiro. Per questo motivo, i pazienti che dovrebbero aver bisogno di aiuto per respirare per più di una settimana sono spesso passati dall’essere intubati attraverso la bocca all’essere intubati attraverso la trachea.