Il cristianesimo come religione mondiale esiste da circa 2,000 anni. È cresciuto e cambiato nel corso dei secoli, ma le chiese cristiane con qualsiasi tipo di credenza ortodossa affermano tutte che Gesù Cristo è l’incarnazione di Dio. Credono che sia venuto a morire e a garantire la salvezza a tutti coloro che credono in lui. Questa è la base di tutta la teologia cristiana.
Nei secoli successivi, tuttavia, le credenze e le chiese cristiane sono cresciute e cambiate. Nei primi giorni della chiesa, le persone si incontravano per lo più nelle case degli altri. La convivenza, infatti, era incoraggiata. Con l’ulteriore codificazione delle credenze e la finalizzazione dei libri del Nuovo Testamento, la Chiesa cattolica iniziò a prendere forma. Nel 1100 d.C., la cristianità era una delle principali forze politiche e sociali in tutto il mondo conosciuto. I papi della Chiesa esercitavano una grande influenza sui governanti del mondo, poiché avevano la capacità di interdire nazioni intere, cioè nessuno poteva ricevere i santi sacramenti, il che equivaleva alla scomunica. Fu la minaccia dell’interdetto e della scomunica che costrinse il re d’Inghilterra Enrico II a recarsi in pellegrinaggio alla tomba di san Tommaso A’Becket dopo averne ordinato l’omicidio.
La riforma doveva avvenire in un’organizzazione così grande come la Chiesa cattolica, e nel 1517 iniziò quando Martin Lutero, un prete tedesco, compose e pubblicò le sue “95 tesi”. Si trattava di un atto d’accusa contro la vendita delle indulgenze. La gente pagava soldi per toccare o comunque venerare oggetti nella speranza di comprare la loro salvezza. Lutero aborriva questa pratica e predicava contro di essa. Quando fu scomunicato nel 1521, coloro che seguirono i suoi insegnamenti erano conosciuti come luterani e, successivamente, come protestanti. Nel 1547, il re Edoardo VI d’Inghilterra fu il primo sovrano protestante in Europa.
C’è un numero significativo di differenze tra le principali denominazioni cristiane, ma si suddividono grosso modo secondo le linee di alcuni studiosi religiosi. Uno dei primi grandi studiosi protestanti dopo Lutero fu Giovanni Calvino. Credeva nella dottrina della predestinazione, cioè che gli esseri umani erano nati per accettare Cristo, o nati per essere dannati, e niente che potessero fare per cambiare questo. Sebbene questa particolare credenza abbia perso popolarità nel corso degli anni, le chiese presbiteriane e battiste sono le principali denominazioni calviniste.
Quando John Wesley iniziò a predicare nel 1725, era un membro ordinato della Chiesa anglicana e lo rimase fino alla fine della sua vita. La sua fede nella salvezza per sola fede, il suo ripudio della predestinazione e la sua fede nell’intera santificazione diedero inizio alla denominazione metodista e alle sue propaggini.
Le stesse chiese anglicana ed episcopale sono gli equivalenti protestanti più vicini alla Chiesa cattolica, sebbene anche i metodisti condividano alcune somiglianze. Si differenziano dai cattolici principalmente per il fatto che non riconoscono l’autorità del Papa in carica come un altro che un prete, né più santo né migliore degli altri. Ci sono anche altre differenze teologiche, come la capacità dei sacerdoti di sposarsi e una minore enfasi sulla venerazione dei santi.
Il revival di Azusa Street in California del 1906-1909 inaugurò il movimento carismatico. Queste chiese, come le Assemblee di Dio, mettono grande enfasi sui doni dello Spirito Santo, specialmente parlando in lingue. Si concentrano anche sulla guarigione divina, sulla profezia e su altri segni esteriori della presenza dello Spirito Santo. Nella teologia di base, sono più wesleyani, poiché credono nella salvezza per sola fede.
La regina Elisabetta I d’Inghilterra dovette affrontare grandi conflitti religiosi durante il suo regno. La sua interpretazione della situazione era che “C’è un solo Gesù Cristo. Il resto è una disputa per sciocchezze». Aveva ragione nel dire che alcune delle principali differenze tra le principali denominazioni cristiane sono sulla pratica, piuttosto che sulla teologia. Al battesimo ci si immerge completamente o è sufficiente essere “aspersi”? Le discussioni sono sorte su questa domanda.
Le singole tradizioni della chiesa dettano anche diversi stili di culto. In effetti, chiunque desideri unirsi a una congregazione cristiana può probabilmente trovarne una con uno stile di culto che gli si addice esattamente. Il messaggio è spesso lo stesso, ma il modo di condurre il servizio è diverso.
Questo, dunque, è al centro di tutte le differenze tra le denominazioni: tutti i cristiani, indipendentemente dalle denominazioni, confessano Gesù Cristo come Signore e Lo adorano. Indipendentemente da come possano differire gli stili di culto e altre credenze teologiche, questo è ciò che tutti i membri confessano e credono.