La Grande Depressione fu la peggiore crisi economica nella storia degli Stati Uniti e provocò uno dei peggiori stati economici nella storia moderna del mondo. Non esiste un elenco concordato di cause della Grande Depressione, in parte perché c’erano semplicemente tante cause diverse. C’era anche, e rimane, il desiderio di molti gruppi di dare la colpa ai piedi di altri gruppi, e così tante possibili cause sono fortemente contestate. Anche con ciò, tuttavia, è possibile trovare una serie di ragioni principali su cui almeno la maggior parte delle persone può essere d’accordo.
Durante gli anni 1920, gli Stati Uniti prosperarono enormemente. È stata creata un’immensa ricchezza, ma quella ricchezza è stata distribuita in modo estremamente diseguale in tutta la società, sia in termini di disparità di classe, sia tra vari settori, come i braccianti agricoli e i braccianti industriali. Sebbene molte persone detestino ammetterlo, è molto probabile che una delle principali cause della Grande Depressione sia stata questa disparità di ricchezza. Nel 1929, circa lo 0,1% degli americani più ricchi deteneva quasi il 35% di tutti i risparmi negli Stati Uniti e oltre l’80% degli americani non aveva assolutamente alcun risparmio.
Le strutture legali istituite all’epoca hanno contribuito a perpetuare questo squilibrio. Le tasse furono drasticamente ridotte, con i milionari più ricchi che vedevano il loro carico fiscale ridotto di un terzo di quello che era stato all’inizio degli anni ’20. Allo stesso tempo, furono approvate leggi che avevano lo scopo di proteggere le classi inferiori degli Stati Uniti, come la sentenza del 1923 della Corte Suprema secondo cui una legge sul salario minimo era in realtà incostituzionale.
Allo stesso tempo, il mercato azionario stava salendo sempre più in alto, e sempre più la ricchezza iniziata era legata a quel mercato. Quando il mercato azionario si è schiantato nel 1929, ha posto le basi per un massiccio collasso economico ed è stato senza dubbio una delle principali cause della depressione. Tra il crollo di ottobre e la fine dell’anno, il mercato azionario ha perso più di $ 40 miliardi di dollari (USD), preannunciando l’inizio della Grande Depressione.
Con il crollo del mercato azionario, anche la fiducia delle persone nell’economia. Una delle maggiori cause della Grande Depressione è stata la mancanza di fiducia nel sistema, che ha portato le persone a smettere semplicemente di comprare cose. Quando la gente ha smesso di acquistare, le aziende hanno smesso di creare cose, il che le ha portate al ridimensionamento, il che significa che la disoccupazione è andata alle stelle. Questa enorme disoccupazione era un’altra delle cause e al suo apice più di un americano su quattro non aveva un lavoro.
Agli inizi degli anni ’30 le banche degli Stati Uniti non erano assicurate, il che significa che furono lasciate in gran parte a provvedere da sole in caso di fallimento. Negli anni ’30 oltre 9000 singole banche sono crollate e quando sono crollate hanno portato con sé i risparmi delle persone. Senza un sistema assicurativo federale in atto per proteggere tali beni, un gran numero di persone ha perso tutto ciò che aveva. I fallimenti bancari hanno anche lasciato le banche sopravvissute terrorizzate dal futuro, e quindi sono diventate sempre meno propense a prestare denaro. Le nuove imprese e gli individui non sono stati in grado di trovare fondi.
In risposta a queste molte cause della Grande Depressione, il governo ha approvato leggi brutali per cercare di proteggere le imprese americane nel mercato internazionale. Le tasse di importazione hanno attraversato il tetto e, di conseguenza, i paesi stranieri hanno smesso di fare affari con gli Stati Uniti e in molti casi hanno attivamente reagito contro la politica americana con politiche protezionistiche proprie.
Vi furono anche altre cause, da numerose politiche fallite istituite dal governo per cercare di evitare la crisi, a catastrofi naturali come la siccità del Mississippi del 1930. Insieme tutte queste piccole ragioni si sommarono e gli Stati Uniti scivolarono sempre più avanti tragedia economica, trascinando infine con sé gran parte del mondo.