Sebbene ci siano centinaia di farmaci diversi usati per la chemioterapia, rientrano tutti in alcune categorie comuni. Gli agenti alchilanti e gli inibitori della topoisomerasi attaccano il DNA delle cellule tumorali, impedendo loro di riprodursi e rallentando la crescita del tumore. Gli antimetaboliti bloccano la capacità delle cellule tumorali di utilizzare il cibo per produrre energia e per sintetizzare il DNA. La divisione cellulare può essere interrotta con l’uso di alcaloidi della vinca. Gli antibiotici citotossici, noti anche come antracicline, interrompono la sintesi dell’RNA e la riproduzione del DNA nelle cellule.
Alcuni dei principali tipi di sostanze chimiche chemioterapiche sono agenti alchilanti, inclusa la classe di farmaci noti come nitrosouree. Questi farmaci agiscono danneggiando il DNA nelle cellule tumorali, in particolare durante la fase di sintesi, in modo che non siano in grado di replicarsi e diffondersi. Possono essere somministrati ai pazienti per via endovenosa o in alcuni casi possono essere assunti per via orale. I farmaci in questa categoria includono ciclofosfamide, cisplatino e mecloretamina.
Gli inibitori della topoisomerasi sono un’altra varietà di sostanze chimiche spesso utilizzate nella chemioterapia. Come gli agenti alcalinizzanti, danneggiano il DNA delle cellule cancerose, distruggendo la loro capacità di riprodursi. La differenza principale è che gli inibitori della topoisomerasi funzionano mentre la cellula si riproduce invece che dopo. Taxol e topotecan sono farmaci di questo tipo, che vengono somministrati principalmente per via endovenosa.
Gli antimetaboliti sono un altro tipo di sostanza chimica spesso utilizzata nel trattamento di diversi tipi di cancro. Mimano le purine, una sostanza necessaria per creare il DNA durante la fase di sintesi della riproduzione cellulare. Ciò impedisce alle cellule tumorali di svilupparsi normalmente, rendendole incapaci di riprodursi. Inoltre inibiscono la capacità delle cellule tumorali di utilizzare i nutrienti per produrre energia. La 6-mercaptopurina e il 5-fluorouracile sono esempi di questo tipo di farmaco chemioterapico, che può essere assunto per via orale o somministrato per via endovenosa.
Un altro gruppo di sostanze chimiche chemioterapiche comunemente usate sono gli alcaloidi vegetali, in particolare quelli noti come alcaloidi della vinca. Queste sostanze agiscono sulle cellule tumorali durante la loro metafase legandosi alle proteine necessarie per una divisione cellulare di successo. Tipicamente somministrato attraverso una flebo, questi farmaci includono vincristina e vinblastina.
Le antracicline, che sono antibiotici antitumorali, possono essere utilizzate anche durante il trattamento chemioterapico per una varietà di tumori. Funzionano bloccando la sintesi dell’RNA e impedendo ai filamenti di DNA di riattaccarsi gli uni agli altri, distruggendo la capacità del cancro di crescere e riprodursi. I prodotti chimici in questa categoria includono mitoxantrone, doxorubicina e daunorubicina. Questi farmaci vengono generalmente somministrati per via endovenosa, poiché possono avere effetti dannosi su tessuti diversi dal sangue.