I batteri aerobici sono minuscole creature unicellulari che sono un tipo di germe. Poiché questi batteri richiedono ossigeno per vivere e crescere, questo è il fattore determinante per questi minuscoli organismi. Al contrario, i batteri che non hanno bisogno di ossigeno, o sono addirittura danneggiati dall’ossigeno, sono chiamati batteri anaerobici.
La respirazione cellulare è il processo metabolico mediante il quale i batteri aerobi scambiano gas con il loro ambiente. Questa assunzione di ossigeno è vitale per la digestione e l’altro processo che consuma energia che si verifica all’interno dei batteri. Tutti gli animali, compreso l’uomo, richiedono anche la presenza costante di ossigeno, quindi l’uomo e questi batteri condividono gli stessi habitat. I batteri aerobici sono così abbondanti che sono in realtà gli organismi più numerosi e ampiamente distribuiti sul pianeta. Dove c’è ossigeno adeguato e qualche forma di materia per servire come fonte di cibo, saranno probabilmente presenti batteri aerobici.
Una famigerata forma di batteri aerobi è il Mycobacterium tuberculosis, l’organismo responsabile della tubercolosi. La tubercolosi è la condizione che si verifica quando uno o più Mycobacterium tuberculosis vengono respirati e iniziano a moltiplicarsi con successo all’interno del corpo dell’ospite, in particolare nei polmoni. Poiché il batterio della tubercolosi è aerobico, amante dell’ossigeno, i polmoni di un individuo con un sistema immunitario limitato costituiscono un habitat ospitale. La maggior parte delle persone sane ha un sistema immunitario che impedisce a questi batteri aerobici di stabilirsi e causare infezioni.
Non tutti i batteri sono dannosi. Infatti, molte specie di batteri, sia aerobici che anaerobici, possono effettivamente promuovere la salute e prevenire le malattie. Questi batteri benefici possono essere pensati come un esercito personale che difende il proprio ospite da organismi più patogeni. I batteri sono anche responsabili della costante scomposizione dei rifiuti, che restituisce nutrienti al suolo e completa la catena alimentare. In questo ruolo, i batteri sono classificati come decompositori e la loro presenza nel suolo è vitale per la salute dell’ecosistema.
I batteri aerobici si riproducono mediante un processo chiamato fissione binaria, il che significa che uno può duplicarsi e dividersi in due individui identici. È questa capacità di riprodursi rapidamente senza dover cercare un compagno adatto che rende i batteri responsabili di molte terribili infezioni. Un singolo, minuscolo batterio può entrare in una ferita o essere inalato e, se le condizioni sono giuste, si contano a milioni in poche ore. In realtà sono i rifiuti generati dai batteri che agiscono come un veleno e danneggiano i tessuti della persona o dell’animale infetto, e non i batteri stessi.