In un’economia di mercato, il costo dei beni è guidato da dinamiche di mercato come l’offerta e la domanda piuttosto che dalle decisioni dei politici governativi. La maggior parte delle nazioni del mondo occidentale come gli Stati Uniti, il Canada e la Germania hanno un’economia di mercato e questi tipi di economie non sono rari in altre parti del mondo, tra cui Asia e Africa. Altre nazioni tendono ad avere economie miste anche se in alcuni paesi esistono economie pianificate.
Il concetto di economia di mercato si è evoluto secoli fa quando le persone hanno iniziato a barattare merci come grano, oro e lana. In molte aree, i contadini sono stati in grado di negoziare i prezzi di questi beni tra loro e questa libertà di negoziare il costo delle materie prime è al centro della moderna economia di mercato. Il costo di alcuni beni era un tempo controllato da sovrani o capi feudali, ma durante il XVIII e il XIX secolo tali regole furono allentate in molte aree e le società di tutto il mondo passarono alle economie di mercato.
Nel corso del XX secolo, i regimi comunisti totalitari nell’Europa orientale, in Asia e in alcune parti dell’Africa arrivarono a credere che l’economia di mercato favoriva i ricchi e che il cittadino medio avrebbe beneficiato di un’economia pianificata. In paesi come l’Unione Sovietica, la Cina e l’Albania, le agenzie governative si sono assunte la responsabilità di valutare i prodotti e le materie prime. Inoltre, sono stati introdotti controlli sui salari, il che significava spesso che i lavoratori qualificati e non qualificati erano pagati con lo stesso salario. Teoricamente, tutti avrebbero la stessa opportunità di acquistare i beni poiché i salari e i prezzi erano gli stessi in tutta la nazione.
Nell’ultima parte del XX secolo, scoppiarono disordini civili in molte nazioni che avevano pianificato economie. Le autorità di alcuni di questi paesi come l’Ungheria, la Polonia e la Romania hanno deciso di abolire i controlli dei prezzi e adottare l’economia di mercato in stile occidentale. A causa di considerazioni logistiche e di convinzioni ideologiche, i governi di alcune altre nazioni hanno deciso di mantenere il controllo di alcuni aspetti dell’economia ma di consentire alle forze di mercato di determinare i prezzi di determinati beni e servizi. Si dice che tali nazioni abbiano un’economia mista.
Teoricamente, i governi delle nazioni con un’economia di mercato hanno un atteggiamento da laissez faire, il che significa che i politici non tentano di manipolare la direzione dell’economia. Tuttavia, durante i periodi di recessione, agenzie governative in molte nazioni occidentali hanno preso provvedimenti per influenzare i movimenti dei prezzi. Queste misure includono agenzie governative che assicurano i mutui in modo da incoraggiare i finanziatori a scrivere prestiti con il risultato finale che i prezzi delle case rimarranno costanti o aumenteranno. I critici di tale azione affermano che i governi non dovrebbero adottare tali misure nelle nazioni con vere economie di mercato, mentre i sostenitori di tali mosse sostengono che questi passaggi sono occasionalmente necessari per impedire che le recessioni si trasformino in depressioni economiche.