Gli animali colonizzarono per la prima volta gli interni continentali nel tardo Siluriano o nel primo Devoniano, più o meno nello stesso periodo in cui compaiono estesi fossili terrestri. I primi animali a colonizzare gli interni continentali furono probabilmente gli insetti. Sorprendentemente, il primo insetto fossile conosciuto, Rhyniognatha hirsti, stimato in 396-407 milioni di anni, aveva già sviluppato delle ali, che gli avrebbero permesso di viaggiare nell’entroterra, purché ci fosse cibo sufficiente sotto forma di piante.
La colonizzazione degli interni continentali probabilmente è avvenuta nello stesso periodo in cui si sono evolute le piante vascolari, circa 425 milioni di anni fa, con esempi fossili come Cooksonia (emisfero settentrionale) e Baragwanathia (Australia). Prima di questo, la flora terrestre era costituita principalmente da briofite (muschi, ecc.) che per sopravvivere dovevano trovarsi in aree molto umide, solitamente costiere.
Naturalmente, la vita avrebbe potuto diffondersi negli interni continentali attraverso i fiumi, ma in quest’epoca antica, a causa della mancanza di piante terrestri, la maggior parte dei fiumi aveva una struttura intrecciata piuttosto che tortuosa, il che li rendeva meno ospitali per gli animali. Una volta che le piante vascolari hanno iniziato a funzionare davvero, hanno modellato i fiumi in un flusso più unificato, portando alghe e piccoli animali acquatici. Gli insetti che per primi hanno fatto i passi sulla terra sarebbero stati simili ai bristletail dei giorni nostri, un relitto evolutivo che è cambiato poco da quando è emerso per la prima volta nel Devoniano.
Gli insetti sono esistiti sulla terra in piccole quantità per decine di milioni di anni, ma non compaiono in gran numero nei reperti fossili fino al tardo Carbonifero, circa 330 milioni di anni fa, quando iniziarono a crescere le prime vere foreste. È del tutto possibile che gli insetti siano esistiti prima di questo, ma non si siano fossilizzati in modo affidabile a causa di una serie di ragioni.
Nel frattempo, i primi tetrapodi, come Acanthostega, iniziarono a muovere i primi passi sulla terraferma circa 360 milioni di anni fa. Per decine di milioni di anni sono rimasti sulle coste e nelle paludi fangose dove all’epoca erano comuni. Ma circa 340 milioni di anni fa, alcuni anfibi hanno evoluto una membrana dura attorno alle loro uova, che ha permesso di deporle sulla terraferma, creando i primi rettili, che assomigliavano a piccole lucertole. Questi animali sarebbero stati tra i primi non insetti a colonizzare gli interni continentali, ora pieni di foreste ricche di sostanze nutritive.