Il nostro Sole pompa nello spazio circa 386 miliardi di milioni di gigawatt, principalmente sotto forma di radiazioni elettromagnetiche. In confronto, un grande reattore nucleare genera circa 1 gigawatt e il consumo energetico globale è di poche migliaia di gigawatt. Questa produzione di energia è tipica di una stella della stessa classe del nostro Sole.
Prima della scoperta dell’energia nucleare, gli scienziati immaginavano il Sole come una palla di materia in combustione. Poiché il Sole è così grande, potrebbe essere teoricamente costituito da materia convenzionale in uno stato di combustione, ma questa combustione potrebbe durare solo poche decine di migliaia di anni prima che la materia si esaurisse completamente. Oggi sappiamo che il Sole è alimentato dall’energia nucleare.
La produzione totale di energia del Sole sta lentamente diminuendo poiché fonde insieme i nuclei degli elementi leggeri e viene lasciata con materia non fusibile e più pesante. Alla fine questa potenza diminuirà così velocemente che l’energia esplosiva della fusione sarà superata dall’attrazione della gravità e la stella collasserà. Il calore generato dal collasso farà espandere il diametro del nostro Sole fino alle dimensioni dell’orbita di Marte.
Solo una minuscola parte dell’energia del Sole cade sulla nostra Terra, eppure questa energia è responsabile del funzionamento di quasi tutti gli esseri viventi sul pianeta. È ampiamente ipotizzato che man mano che la nostra civiltà progredisce, inizierà a scartare i combustibili fossili sporchi a favore dell’energia solare più pulita e in definitiva più abbondante.
La produzione di energia del Sole non è del tutto costante. I brillamenti solari e l’attività delle macchie solari causano piccole variazioni nella quantità di luce inviata verso l’esterno. È stato ipotizzato che un periodo di diminuzione dell’attività delle macchie solari nel 17° secolo, il minimo di Maunder, possa essere stato responsabile di un periodo di calo del calore in Europa chiamato Piccola Era Glaciale. È stato anche teorizzato che la produzione di energia del Sole sia aumentata di circa il 40% dalla formazione del sistema solare.