Il tecnezio è un elemento chimico metallico che non appare in natura, perché non ha isotopi stabili. Ha la particolarità di essere il primo elemento prodotto sinteticamente, dopo una lunga sperimentazione da parte di scienziati che ne prevedevano la presenza in base all’ordine della tavola periodica degli elementi. I consumatori generalmente non interagiscono con il tecnezio, poiché è radioattivo, sebbene venga utilizzato come tracciante radioattivo per alcuni test medici, quindi le persone con determinate malattie potrebbero conoscerlo.
In apparenza, il tecnezio assomiglia quasi al platino, con un colore grigio argenteo brillante. Nell’aria umida, l’elemento si ossida lentamente e deve essere maneggiato con cura a causa della sua radioattività. Il tecnezio si dissolverà anche in alcune sostanze, come l’acido nitrico o solforico. È identificato sulla tavola periodica con il simbolo Tc, e ha numero atomico 43, collocandolo tra molibdeno e rutenio.
La storia dell’elemento è piuttosto complessa. L’esistenza del tecnezio fu ipotizzata per la prima volta da Dmitri Mendelev, che notò una lacuna nella tavola periodica che supponeva sarebbe stata riempita da un elemento ancora sconosciuto. Per tutto il 1800 i chimici trovarono una serie di sostanze che proponevano come elemento mancante, ma queste si rivelarono forme impure di altri elementi. Infine, nel 1937, Carlo Perrier ed Emilio Segre produssero tecnezio nel loro laboratorio bombardando il molibdeno in un ciclotrone. Il nuovo elemento è stato chiamato tecnezio in onore della tecnologia che ha facilitato la scoperta.
La maggior parte del tecnezio mondiale è prodotto come sottoprodotto della fissione nucleare e tende ad essere costoso. L’elemento è usato in chimica come catalizzatore per una varietà di reazioni, ed è anche impiegato in medicina nucleare. Alcuni scienziati ritengono inoltre che potrebbe essere utilizzato come additivo nelle leghe metalliche per aiutare i metalli a resistere alla corrosione. L’accesso al tecnezio è generalmente controllato, poiché l’elemento è radioattivo e quindi potenzialmente pericoloso nelle mani di persone inesperte.
Piccole quantità di tecnezio entrano nell’ambiente attraverso la detonazione di armi nucleari, lo smaltimento improprio dei rifiuti medici e le emissioni degli impianti nucleari. Le persone possono assorbire l’elemento attraverso l’aria e l’acqua, che potrebbero causare problemi di salute in alte concentrazioni. La maggior parte del tecnezio sembra essere espressa dal corpo, motivo per cui può essere tranquillamente utilizzato nell’imaging medico. È possibile eseguire test specializzati per cercare l’esposizione al tecnezio in persone che potrebbero essere a rischio più elevato.