Nel 1776, la Dichiarazione di Indipendenza proclamò che “tutti gli uomini sono creati uguali”, ma in realtà non era così nella prima storia americana, anche tra gli statisti più importanti del paese. Durante la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, possedere schiavi era comune tra gli uomini che servivano come presidente degli Stati Uniti: almeno 18 presidenti erano proprietari di schiavi ad un certo punto della loro vita. Otto di quegli uomini tenevano schiavi mentre prestavano servizio nella presidenza, incluso l’autore della Dichiarazione di Indipendenza Thomas Jefferson.
Vivere nella casa costruita dagli schiavi:
I lavoratori schiavi aiutarono a costruire la Casa Bianca, e tutti i primi presidenti – ad eccezione di John Adams e suo figlio, John Quincy Adams – furono proprietari di schiavi durante la loro vita.
Thomas Jefferson, che una volta definì la schiavitù un “raduno di orrori”, possedeva circa 175 schiavi. Zachary Taylor, che servì dal 1849 al 1850, fu l’ultimo presidente a possedere schiavi mentre viveva alla Casa Bianca.
Abraham Lincoln emise il Proclama di emancipazione nel 1863, durante la guerra civile americana, dichiarando che tutti gli schiavi negli stati confederati sarebbero stati d’ora in poi liberi.