La consapevolezza sotto anestesia si verifica in circa lo 1-2 percento dei casi di anestesia generale, o in uno o due casi documentati ogni mille interventi chirurgici. La rarità della consapevolezza dell’anestesia è diminuita radicalmente, grazie a una serie di sviluppi nel campo dell’anestesia, rendendo per fortuna estremamente rara la consapevolezza in anestesia. Detto questo, può essere estremamente traumatico e i pazienti che sperimentano la consapevolezza dell’anestesia sono generalmente incoraggiati a cercare un trattamento psicologico per affrontare il trauma emotivo associato a questa rara complicanza chirurgica.
La consapevolezza dell’anestesia, chiamata anche consapevolezza intraoperatoria non intenzionale, è una complicanza chirurgica caratterizzata dalla consapevolezza del paziente di una procedura chirurgica nonostante l’uso di un anestetico generale. Esistono diversi tipi di consapevolezza dell’anestesia. Ad esempio, alcune persone ricordano la procedura, ma non hanno alcuna sensazione fisica, mentre altre avvertono pressione o dolore durante l’intervento. Alcuni pazienti sono effettivamente in grado di interagire con l’équipe chirurgica in anestesia, a dimostrazione del fatto che l’anestesia non funziona come previsto, mentre altri potrebbero non essere in grado di comunicare.
La questione della consapevolezza sotto anestesia è complicata dall’uso di farmaci paralitici in anestesia. Ai pazienti vengono spesso somministrati miorilassanti per facilitare l’assistenza durante l’intervento chirurgico, il che significa che non possono muoversi per parlare per indicare che stanno avvertendo dolore o consapevolezza. La consapevolezza dell’anestesia spesso si traduce in un aumento della frequenza cardiaca, pupille dilatate o pianto, ma questi sintomi sono anche riflessi comuni, rendendo difficile determinare se il paziente è in vero dolore o panico, o se il corpo sta semplicemente reagendo normalmente alla chirurgia.
Diverse cause possono essere responsabili della consapevolezza sotto anestesia. La causa più comune è l’uso di un anestetico leggero, come è comune nei casi ostetrici, nella chirurgia d’urgenza o nella chirurgia ad alto rischio, dove l’anestesia profonda potrebbe uccidere il paziente. Poiché ogni corpo risponde in modo diverso all’anestesia e poiché sono disponibili molti tipi diversi, è difficile prevedere come risponderà un paziente. La consapevolezza sotto anestesia è più comune in ostetricia e nei casi di trauma, a sostegno dell’idea che gli anestetici leggeri siano comunemente responsabili.
Gli anestesisti utilizzano una serie di tecniche per ridurre il rischio di consapevolezza durante l’anestesia. I monitor vengono utilizzati per tenere traccia dell’attività cerebrale e cardiaca e viene prestata molta attenzione ai riflessi che potrebbero indicare che il paziente è cosciente, ma incapace di comunicare a causa dell’anestetico. Anche i pazienti con una storia di reazioni avverse all’anestesia possono essere trattati con particolare attenzione, per prevenire il rischio di una reazione ricorrente o di un episodio di consapevolezza.
Poiché la consapevolezza sotto anestesia è rara, mentre è una buona idea riconoscerla come una potenziale complicazione dell’anestetico, non dovrebbe essere vista come un motivo per evitare una procedura medica che potrebbe richiedere l’anestesia. I chirurghi e gli anestesisti di solito sono felici di discutere il problema con i pazienti e di affrontare eventuali preoccupazioni specifiche delle persone. In caso di consapevolezza, se l’équipe chirurgica non ne viene a conoscenza durante la procedura, il personale ospedaliero deve essere informato il prima possibile dopo la procedura.