Il cordone ombelicale di un bambino viene avvolto intorno al collo, chiamato anche cordone nucale, in circa il 25% dei parti vaginali. Sebbene sia un pensiero terrificante per molti genitori, la maggior parte delle complicanze del cordone ombelicale non influisce sulla salute del bambino né della madre. Quando la testa del bambino è “incoronata” ed emerge dal canale del parto, il medico controlla regolarmente per vedere se il cordone ombelicale è intorno al collo. Nella maggior parte dei casi, il cordone è abbastanza allentato da scivolare sulla testa del bambino prima che il corpo del bambino venga consegnato. Sebbene si verifichino complicazioni, la maggior parte sono estremamente rare o facilmente risolvibili.
La morte fetale da un cordone ombelicale intorno al collo è molto rara e può essere causata da altre complicazioni. La stenosi del cordone, in cui il cordone ombelicale è annodato abbastanza strettamente da impedire l’ossigeno e le sostanze nutritive al bambino, può essere causata da una carenza nel rivestimento protettivo in gelatina. La tecnologia prenatale come gli ultrasuoni non è in grado di diagnosticare tali complicazioni e, in questi casi, il bambino nasce morto. La stenosi del cordone ombelicale è responsabile di circa il 19% delle morti fetali.
Nei rari casi in cui il cavo è avvolto strettamente intorno al collo o annodato, un medico blocca il cavo in due punti e taglia il cavo tra i morsetti. Il bambino dovrebbe essere consegnato immediatamente, poiché non riceve più ossigeno una volta tagliato il cordone ombelicale. In casi estremi, il bambino viene ferito durante la procedura di bloccaggio o di taglio. Nel complesso, la rimozione di un cordone ombelicale dal collo è generalmente una procedura standard e sicura.
La vena e l’arteria del cordone ombelicale sono ricoperte da una spessa guaina protettiva gelatinosa chiamata gelatina di Wharton. Questa guaina scivolosa riduce l’attrito e impedisce che il cavo venga compresso, se dovesse impigliarsi attorno al collo del bambino o attorcigliarsi in un nodo. Gli ostetrici hanno creato due tipi di classificazione per un cordone ombelicale intorno al collo. Il tipo A è un cavo avvolto intorno al collo del bambino a 360 gradi, mentre il tipo B è un cavo avvolto intorno al collo in un nodo fermo.
Alcuni medici utilizzano la tecnologia ad ultrasuoni Doppler per rilevare un cordone nucale prenatale. Sebbene l’ecografia possa essere un buon indicatore dei problemi del cordone ombelicale, non è un predittore accurato di un parto sicuro. Inoltre, man mano che il bambino cresce nel grembo materno, diventa più attivo e aumenta la possibilità che il cordone si avvolga intorno al collo. I medici sono addestrati a cercare il cordone durante il parto.