Le allucinazioni infantili possono essere normali; il più delle volte, tuttavia, sono motivo di preoccupazione e possono essere correlati a un problema più ampio. Alcuni bambini sono più inclini alle allucinazioni di altri e non sempre c’è una causa ovvia. Le cause più comuni di allucinazioni nei bambini sono legate a condizioni mediche e disturbi mentali come febbre alta, lesioni alla testa, esposizione a farmaci, deprivazione sensoriale, schizofrenia e altre condizioni. Le allucinazioni sono solitamente uditive o visive, sebbene i bambini possano anche sperimentare allucinazioni attraverso il loro senso dell’olfatto, del gusto o del tatto.
Condizioni mediche, in particolare febbre alta e disidratazione, causano comunemente allucinazioni nei bambini. Le allucinazioni possono anche essere un segno di insufficienza renale o epatica, epilessia, cancro al cervello, tumori o gravi lesioni alla testa. La schizofrenia infantile, la depressione psicotica e una predisposizione alla psicosi possono causare allucinazioni nei bambini e sono solitamente accompagnate da gravi sbalzi d’umore. Un bambino che è direttamente esposto ad alcol o droghe può avere allucinazioni. Ciò include l’uso da parte dei genitori di marijuana, eroina o anfetamine, nonché l’uso da parte dei bambini di sostanze inalanti, fenciclidina (PCP), dietilamide dell’acido lisergico (LSD), cocaina e ketamina.
Alcuni farmaci prescritti tipicamente ai bambini per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e altri disturbi dell’infanzia possono causare allucinazioni quando al bambino vengono somministrate grandi dosi. In alcuni casi, anche piccole quantità di questi farmaci rappresentano un problema. Secondo la Food and Drug Administration (FDA) statunitense, i farmaci più comunemente prescritti che possono causare allucinazioni nei bambini sono Adderall®, Strattera®, Concerta®, Ritalin® e altri sali di anfetamina. Le allucinazioni legate a questi farmaci sono solitamente legate al senso del tatto, sebbene possano anche essere visive.
Le allucinazioni nei bambini possono anche essere causate da disturbi del sonno come l’apnea notturna e l’insonnia. Anche l’esaurimento fisico, emotivo o sensoriale può causare allucinazioni nei bambini, specialmente se il bambino sperimenta o è soggetto a deprivazione sensoriale. È noto che la deprivazione sensoriale a lungo termine causata da cecità, sordità o negligenza causa allucinazioni. Quando un bambino è soggetto a una deprivazione sensoriale totale per soli 15 minuti, le allucinazioni sono comuni, anche nei bambini che non ne sono inclini.
Alcune allucinazioni nei bambini possono essere normali, come quando un bambino vede o sente un membro della famiglia o un animale domestico recentemente deceduto. Questo fa spesso parte di un normale processo di lutto. I compagni di gioco immaginari sono anche una parte comune del normale sviluppo dell’infanzia e non sono la stessa cosa che avere allucinazioni reali. I bambini che soffrono di allucinazioni frequenti dovrebbero essere visitati immediatamente da un medico qualificato. I genitori che temono che il loro bambino abbia un’allucinazione dovrebbero cercare cure mediche immediate per il bambino.