Le diossine e il cancro sono direttamente correlati quando si verificano alti livelli di esposizione. Le agenzie governative che studiano e regolano i rischi per la salute derivanti dalle sostanze chimiche hanno migliorato il legame tra diossine e cancro classificando le diossine come un noto cancerogeno per l’uomo. L’esposizione ad alti livelli di diossine potrebbe causare il cancro del sistema linfatico, della mammella, della cistifellea e del sangue e sarcomi dei tessuti molli. Il legame tra diossine e cancro a bassi livelli di esposizione non è stato scientificamente determinato.
Centinaia di diossine esistono nell’ambiente e vengono create tramite composti chimici a base di cloro che contaminano l’aria, l’acqua e il suolo. Il tipo considerato più tossico e studiato dalle diossine e dai ricercatori sul cancro è noto come tetraclorodibenzo-para-diossina (TCDD). Le connessioni tra tutte le altre forme di diossina e il cancro vengono esaminate in relazione ai noti effetti tossici del TCDD.
Le diossine vengono create bruciando i rifiuti nelle discariche e dai processi di raffinazione e fusione negli impianti di produzione dei metalli. Anche il processo di sbiancamento utilizzato nelle industrie della carta e della pasta di cellulosa produce diossine. Queste sostanze chimiche sono presenti nel fumo di sigaretta, nei pesticidi, negli erbicidi e nei conservanti del legno. La maggior parte dell’esposizione umana alle diossine deriva dal consumo di cibo contaminato dalla sostanza chimica.
La carne contiene i livelli più alti di diossina, che si trovano più spesso nel manzo, seguita da pollo, maiale e pesce grasso. Anche i latticini come formaggio, burro, latte, uova e gelato potrebbero essere contaminati dalle diossine. Le persone che vivono vicino a raffinerie, cartiere o discariche municipali potrebbero inalare aria contaminata dalla sostanza chimica.
Uno degli studi più famosi su diossine e cancro ha esaminato l’uso dell’Agente Arancio da parte delle forze armate statunitensi nel sud-est asiatico durante la guerra del Vietnam. Immense distese di giungla sono state spruzzate con l’erbicida per uccidere le piante che nascondono le truppe nemiche. I veterani del Vietnam esposti ad alti livelli di TCDD in Agent Orange hanno mostrato tassi più elevati di cancro e altri disturbi di salute.
Gli scienziati ritengono che il TCDD promuova la crescita e la diffusione dei tumori attraverso l’alterazione biochimica delle cellule. Questi studi hanno riscontrato un aumento dei tassi di cancro a livelli precedentemente considerati non tossici. Un altro studio ha trovato risultati simili dall’uso di erbicidi.
I residenti esposti a TCDD a Seveso, in Italia, quando un impianto di erbicidi esplose nel 1976, in seguito svilupparono vari tipi di cancro. I ricercatori hanno esaminato la distanza dall’esplosione ei livelli di diossina trovati nel suolo e nell’acqua per valutare una connessione tra diossina e cancro. Hanno confrontato i tassi di cancro 10 anni dopo l’incidente con le aree sfuggite alla contaminazione, perché il cancro in genere impiega così tanto tempo o più per svilupparsi.
Le diossine esistono anche nella plastica di cloruro di polivinile (PVC) e potrebbero essere presenti in alcuni contenitori di plastica per alimenti. Gli esperti di salute sconsigliano di riutilizzare i contenitori di plastica progettati per l’uso una tantum, come le vaschette di margarina, nel microonde. Il calore può rilasciare diossine negli alimenti. L’involucro di plastica per alimenti utilizzato nei forni a microonde dovrebbe essere realizzato appositamente per quell’uso e la plastica sottile dovrebbe essere evitata, come i sacchetti della spesa di plastica.