I terremoti si verificano quando le placche tettoniche sotto i continenti scivolano violentemente l’una sull’altra, causando forti vibrazioni. A differenza delle eclissi, la previsione dei terremoti era del tutto impossibile prima degli anni ‘1970. Tuttavia, negli ultimi decenni sono stati fatti alcuni progressi.
Nel febbraio 1975, gli scienziati avevano previsto un terremoto con cinque ore di anticipo. Il terremoto si è verificato a Haicheng, nel nord-est della Cina, ed è stata la prima volta che una previsione del terremoto si è avverata. Milioni di persone hanno avuto il tempo di evacuare le proprie case e fabbriche prima del terremoto, salvando decine di migliaia di vite. Sebbene molte città siano state completamente distrutte, morirono solo poche centinaia di persone.
Un altro terremoto cinese ebbe luogo vicino a T’ang-shan nell’agosto 1976. Sebbene il terremoto fosse stato previsto con alcuni anni di anticipo, circa 700,000 persone morirono ancora a causa del terremoto. Le previsioni a lungo termine sembrano avere un valore limitato.
I terremoti possono essere previsti scientificamente osservando minuscole crepe nelle rocce e come si allargano quando la roccia è sotto stress. Altri cambiamenti sono osservabili anche quando una roccia inizia a comprimersi, compresi i cambiamenti nella resistenza elettrica e la velocità con cui le onde sonore si propagano attraverso la roccia. Il rigonfiamento delle crepe in una roccia prima che si rompa è chiamato dilatazione. Inizia quando la forza sulla roccia è circa la metà della forza necessaria per rompersi.
In Russia e negli Stati Uniti, i piccoli terremoti sono stati previsti fino a cinque anni in anticipo, ma può essere difficile prevedere grandi terremoti o terremoti attorno a determinate faglie. Il tasso di certezza deve essere elevato perché venga emesso un avvertimento. La previsione dei terremoti è ancora una scienza molto imperfetta.
Nel 1966 a Denver, in Colorado, i liquidi di scarto furono iniettati ad alta pressione in un pozzo. Questo ha allentato l’attrito tra le rocce in una faglia, causando piccoli terremoti. L’uso di questa tecnica per rilasciare la pressione in luoghi come la faglia di San Andreas è stato discusso, ma non ancora implementato. Chiaramente, terremoti controllati più piccoli sono preferibili a un enorme rilascio di stress tettonico. I terremoti che disturbano il funzionamento delle centrali nucleari sono una preoccupazione particolare che spinge la ricerca a prevederne il verificarsi.