Uno showboat è un natante progettato come un teatro galleggiante. Gli showboat hanno solcato le acque interne del Sud e del Midwest americani per oltre un secolo tra i primi del 1800 e la metà del 1900 prima di svanire. L’interesse per gli showboat è stato ripreso alla fine del 20 ° secolo, e diverse compagnie offrono ora tour dello showboat lungo i fiumi Mississippi e Ohio, dove gli showboat originali hanno portato intrattenimento a comunità di tutte le dimensioni. Alcuni di questi tour sono in forma di crociere, mentre altri coinvolgono barche che sono attraccate per la durata dello spettacolo.
Il primo showboat fu costruito a Pittsburgh nel 1831 e trasportava una compagnia teatrale galleggiante che eseguiva una varietà di spettacoli teatrali. I melodrammi si sono dimostrati perennemente popolari, ma gli showboat presentavano anche vaudeville e altri stili di teatro, e alcuni avevano circhi invece di spettacoli teatrali. Su uno showboat, i membri del cast potevano raggiungere comunità che altrimenti non sarebbero state in grado di assistere a spettacoli teatrali, e gli abitanti delle piccole città si sono rivelati spesso in vigore per vedere gli spettacoli quando uno showboat ha raggiunto le loro coste.
I moderni showboat sono elaborate confezioni vittoriane sotto forma di battelli a vapore a due piani a pale che di solito sono ampiamente decorati con volute e dorature. Storicamente, le barche da spettacolo erano in realtà più simili a chiatte, trainate da rimorchiatori piuttosto che alimentate dai loro motori a vapore. La barca avrebbe incluso spazio per un palcoscenico, alloggi per l’equipaggio e il cast e spazio per costumi, oggetti di scena e altre attrezzature necessarie. Le compagnie di solito avevano un repertorio di spettacoli che potevano offrire, compresi spettacoli che avevano suonato per anni.
Questa forma di intrattenimento declinò durante la Guerra Civile poiché Nord e Sud erano troppo occupati a combattere l’un l’altro per prendersi del tempo per viaggiare spettacoli teatrali. Viaggiare su uno showboat sarebbe stato anche pericoloso in quanto le forze si contendevano il controllo dei fiumi. Alla fine del 1860, tuttavia, furono ripristinati gli showboat, che prosperarono bene negli anni ’40, quando il Goldenrod, l’ultimo showboat originale, fu finalmente messo a riposo.
Le aziende che si rivolgono ai turisti hanno rinvigorito la tradizione dello showboat. Molti viaggiatori nel Sud degli Stati Uniti sono molto interessati alla storia del Sud, e viaggiare su uno showboat offre alle persone l’opportunità di sperimentare una venerabile tradizione che ha persino ispirato il suo termine gergale, “showboating”, per riferirsi a persone che si presentano in modo sgargiante e ostentato il più possibile per attirare gli altri. Lo spettacolo musicale del 1927 Showboat fece anche riferimento a questa tradizione teatrale e cementò l’immagine di un piroscafo a pale nella mente pubblica.