Existem vários tipos diferentes de neurotransmissores peptídicos no sistema nervoso periférico e central, incluindo opióides, somatostatinas e secretinas. Outros grupos de neurotransmissores peptídicos incluem neuro-hipofisárias, gastrinas e insulina. Distinguidos de outros neurotransmissores pela presença de aminoácidos, os neurotransmissores peptídicos podem ter até dois aminoácidos ou até 100 aminoácidos ligados em cadeias curtas; a maioria tem menos de 30 aminoácidos. Alguns neurotransmissores peptídicos também são considerados hormônios.
Freqüentemente chamados neuropeptídeos, os neurotransmissores peptídicos são mais ativos na região gastrointestinal (GI). Como outros neurotransmissores, os neuropeptídeos são liberados das vesículas no final das células nervosas e viajam através da fenda sináptica para outros neurônios. No caso de neuropeptídeos que são hormônios, esses hormônios são liberados primeiro de uma glândula e depois encurralados em vesículas de neurônios dentro dessa glândula, onde frequentemente são combinadas com proteínas transportadoras antes de serem liberadas da vesícula. Controladores de fisiologia e comportamento, os neurotransmissores peptídicos são conhecidos por apresentarem seus efeitos lentamente, mas por um longo período.
Considerados analgésicos naturais, os neurotransmissores opióides participam da percepção da dor e da atração sexual. Eles são assim chamados porque se ligam aos mesmos receptores ativados pelo ópio. Divididos em três classes, os neurotransmissores peptídicos opióides incluem endorfinas, dinorfinas e encefalinas. Além da dor e da atração, os neurotransmissores de peptídeos opióides também são necessários para o controle da memória, movimento e convulsões. A maioria dos neurotransmissores opióides encontrados no corpo está localizada na região do cérebro.
As somatostatinas são ativas no pâncreas e na região do estômago. Esses neurotransmissores peptídicos são mais conhecidos por sua capacidade de suprimir outros hormônios, como os secretados pela glândula pituitária e os que afetam o trato GI, como gastrina e insulina. Essa supressão ajuda a criar equilíbrio na região GI.
As secretinas são outro tipo de neurotransmissor peptídico que ajuda na digestão. Especificamente, a secretina desencadeia a produção de bile no fígado. Além disso, esse mensageiro químico controla quando o estômago e o pâncreas produzem pepsina e sucos digestivos.
As neurohipófises, mais ativas no cérebro e no sangue, são neurotransmissores peptídicos que modulam cognição, comportamento social e algumas funções corporais, como lactação e micção. Eles incluem produtos químicos como vasopressina e ocitocina. Os psiquiatras creditam a ocitocina por desencadear comportamentos de proteção e acomodação em relação a indivíduos confiáveis e por incentivar a agressão a indivíduos ameaçadores. A vasopressão ajuda os rins a restringir a quantidade de água liberada durante a micção, servindo assim como um anti-diurético.
Gastrina e insulina são dois tipos de neuropeptídeos que trabalham em conjunto. A insulina, um hormônio químico e mensageiro que modula os níveis de açúcar no sangue, pode ser aumentada pela gastrina, que determina quando ocorrem aumentos de insulina. Quatro tipos diferentes de gastrina também controlam os níveis de ácido clorídrico produzido no trato gastrointestinal.