Os sucos digestivos decompõem quimicamente os alimentos em componentes que são úteis para alimentar o metabolismo do corpo. A reação química exata que se segue é amplamente dependente do suco específico. Estímulos dos alimentos, como visão, olfato e paladar, desencadeiam aumento da produção de sucos digestivos. Como os alimentos são processados no trato gastrointestinal, a produção de suco aumenta ainda mais com os órgãos próximos e combina com os alimentos. Os sucos separam os vários componentes dos alimentos, como açúcar e proteína, e os preparam para absorção no sistema.
A saliva é o primeiro dos sucos digestivos a agir sobre os alimentos. A amilase – também conhecida como “ptyalin” -, uma enzima encontrada na saliva, inicia a digestão catalisando a dissolução do amido em açúcares mais simples. À medida que um indivíduo mastiga, a saliva é bem misturada ao alimento, atuando sobre o amido presente e lubrificando o alimento, preparando-o para outros processos digestivos.
Os alimentos são ingeridos e transportados para o estômago, que contém suco gástrico. É considerado um dos sucos digestivos mais voláteis, sendo o ácido clorídrico um de seus componentes principais. O poderoso ácido serve para dissolver os alimentos, enquanto as enzimas pepsina e renina quebram as proteínas em aminoácidos mais simples. O cloreto de potássio e o cloreto de sódio presentes no suco ajudam a neutralizar o ácido, permitindo a transferência segura de alimentos do estômago para o intestino delgado ou duodeno.
O duodeno contém dois sucos digestivos: suco pancreático e bile. Várias enzimas atuam sobre os alimentos no suco pancreático; ou seja, amilase, lipase e tripsina. A amilase no suco pancreático, como na saliva, catalisa a decomposição de açúcares complexos em açúcares mais simples. A lipase, por outro lado, catalisa a degradação dos lipídios por hidrólise. Da mesma maneira, a tripsina catalisa a dissolução de ligações químicas em peptídeos para liberar aminoácidos mais simples.
A bile, o segundo dos sucos digestivos do duodeno, é composta principalmente de água. Aproximadamente 10% da bile contém sais biliares, no entanto, que servem para emulsionar gotículas de gordura de alimentos parcialmente digeridos em micelas. Essas gorduras, triglicerídeos e fosfolipídios são unidos para formar estruturas conhecidas como micelas. O aumento da área superficial criada pela emulsificação permite que a lipase no suco pancreático atue sobre a gordura, quebrando os triglicerídeos em ácidos graxos e monoglicérides mais simples. Essas substâncias são absorvidas pelas vilosidades do trato intestinal, para serem usadas nos diferentes processos metabólicos do corpo.