O ácido ribonucleico (RNA) é o mecanismo usado pelas células para a síntese proteica, portanto o RNA e a proteína estão intimamente relacionados. A criação de proteínas é o resultado de um processo de transcrição e tradução realizado por diferentes tipos de RNA, chamado RNA de transferência e RNA mensageiro. Sem o RNA, as proteínas não poderiam ser criadas por uma célula, porque o RNA conecta os aminoácidos que formam as proteínas.
Os esquemas de instruções para a construção de proteínas e RNA estão contidos no ácido desoxirribonucleico (DNA) de uma célula, uma molécula grande com a forma de uma dupla hélice que reside no núcleo de uma célula. A montagem real da proteína não ocorre no núcleo, mas no citoplasma de uma célula. Dado o tamanho de uma molécula de DNA, ela não pode viajar do núcleo para o citoplasma. Em vez disso, o RNA existe para fazer uma cópia das instruções de DNA que precisam ser realizadas no citoplasma.
A dupla hélice do DNA é descompactada com o auxílio de uma enzima, expondo um lado para que possa ser copiado. Isso desencadeia a criação de uma molécula de RNA mensageiro que se liga ao DNA aberto e transcreve as instruções de criação de proteínas. O RNA mensageiro que contém as instruções de DNA se move do núcleo para o citoplasma. Lá, ele atrai um ribossomo, que é um componente celular que funciona como uma bancada de trabalho para RNA e proteínas.
Enquanto no ribossomo, o RNA mensageiro é posicionado para se conectar a uma molécula de RNA de transferência. O RNA de transferência é a chave do processo de tradução que une RNA e proteína, porque atrai um aminoácido específico com base na cadeia de nucleotídeos que o compõe. O aminoácido é ligado ao topo da cadeia de RNA de transferência.
O RNA de transferência, com seu aminoácido ligado, se conecta diretamente ao RNA mensageiro no ribossomo. Isso é feito usando um conjunto de três anticódons que correspondem aos códons relacionados no RNA mensageiro, o que garante que o par correto de RNA e proteína seja criado. Depois que o primeiro RNA de transferência é conectado ao RNA mensageiro, ele desce o ribossomo para expor o próximo dos três códons. Isso permite que o segundo RNA de transferência, com seu próprio aminoácido ligado, seja combinado com o RNA mensageiro.
Depois que houver mais de um RNA de transferência conectado ao RNA mensageiro, os dois aminoácidos sentados em cima de cada RNA de transferência serão posicionados um ao lado do outro. Esses aminoácidos tornam-se conectados através de uma ligação peptídica e o RNA de transferência é liberado. Esse processo continua, criando uma cadeia de aminoácidos até que o ribossomo atinja o final da cadeia de RNA mensageiro. A cadeia resultante de aminoácidos formados é um polipeptídeo. À medida que sai do ribossomo, o polipeptídeo se dobra na forma de uma proteína.