A crista alveolar, às vezes chamada de margem ou processo alveolar, é um destaque modestamente elevado dos ossos da mandíbula superior e inferior localizados logo atrás dos dentes nos seres humanos. É assim chamada porque os pequenos sulcos da mandíbula são na verdade as bordas dos alvéolos, ou alvéolos, que abrigam as raízes dos dentes. Embora sutis e um pouco difíceis de discernir, eles podem ser sentidos como uma superfície irregular e irregular pela língua que traça o palato duro próximo à base interna dos dentes.
Denominado processo processual alveolar, essa área é a mais espessa e mais esponjosa, em relação ao restante dos ossos da mandíbula. Há um total de oito cavidades com sulcos correspondentes, variando em tamanho e forma de acordo com os dentes que eles contêm. Geralmente, as cristas mais proeminentes são as dos incisivos avançados; eles são chamados de ponto alveolar. Coletivamente, a crista alveolar também é comumente descrita como o arco alveolar.
Anatomicamente, a característica mais importante da crista alveolar é o desenvolvimento. Ao nascer, a maioria dos ossos da mandíbula consiste inteiramente no processo alveolar, com as cavidades dos dentes atingindo quase tão profundamente quanto a base das cavidades oculares. Nos adultos, a ossificação ou o endurecimento do tecido ósseo e o aumento do crescimento da boca e das cavidades nasais resultam na diminuição da proeminência das cristas. Após a perda permanente de um dente, sua crista alveolar correspondente é absorvida pelo osso circundante e desaparece quase completamente.
A função mais importante dessa característica aparentemente insignificante do interior da boca é a fonética. Juntamente com a caixa vocal ou laringe, a língua e as vias nasais, a crista alveolar desempenha um papel crítico na articulação da fala humana. Isto é particularmente verdadeiro para consoantes que são expressas quando a língua faz contato com o teto superior da boca. Às vezes também chamadas de consoantes dentárias, as consoantes alveolares incluem as mais comuns em línguas humanas – [T], [K] e [N]. Este último é chamado de consoante “nasal” alveolar.
As consoantes “aproximadas” incluem [L] e [R]. A voz sustentada de [S] e [Z] é denominada consoante alveolar “fricativa”. As consoantes “plosivas” como [T] são caracterizadas por uma explosão de expiração. As consoantes também são categorizadas por serem “sem voz” e em [T] ou endurecidas para sua contraparte “com voz” [D]. Além disso, eles também são categorizados se é “apical”, exigindo apenas a ponta da língua para fazer contato, ou “laminal”, exigindo maior área superficial da língua para entrar em contato com a crista alveolar.
Outras consoantes menos comuns incluem o “affricate”, como a combinação de sons expressa por consoantes duplas como [TS] ou [DZ]. O [R] enrolado usado em espanhol é chamado consoante alveolar de “trinado”. “Ejetivo” e “implosivo” são outros tipos de consoantes alveolares. A rara consoante alveolar de “clique” é ouvida em algumas línguas africanas.