Os nervos são encontrados em todo o corpo humano e alguns dos nervos mais importantes se originam no cérebro. Doze nervos cranianos existem em humanos. Cada nervo serve uma função sensorial, motora ou dupla. Os seguintes componentes compõem os 12 nervos cranianos: oculomotores, trocleares, abducentes, acessórios, hipoglosso, olfativos, ópticos, vestibulococleares, faciais, trigêmeos, glossofaríngeos e vagos.
Três dos 12 nervos cranianos mencionados acima operam principalmente para receber estímulos do ambiente externo e, portanto, estão associados aos sentidos. O primeiro desses nervos sensoriais é o nervo óptico, que transmite impulsos visuais ao cérebro que, em última análise, ajudam a pessoa a ver. Este nervo craniano está localizado no canal óptico. O nervo responsável pela transmissão do olfato – o nervo olfativo – é encontrado em uma área ao redor da cavidade nasal. Esses dois nervos são os únicos dois dos 12 nervos cranianos que emergem da parte do cérebro do cérebro. Os nervos cranianos nos canais auditivos chamados nervos vestibulococleares têm uma função dupla, pois carregam impulsos sonoros relacionados ao equilíbrio e à audição.
Dos 12 pares de nervos cranianos, cinco são nervos motores que ajudam o cérebro a direcionar os movimentos do corpo. Os movimentos oculares são assistidos pelos nervos oculomotores, nervos trocleares e nervos abducentes, todos localizados na fissura orbital do crânio. O último se origina na ponte do cérebro, com os dois primeiros originando no mesencéfalo. Os nervos acessório e hipoglosso enviam impulsos do cérebro que controlam os músculos da parte superior do corpo e a língua, respectivamente. Esses nervos motores finais se originam ao redor da coluna vertebral e da medula do cérebro.
Os quatro nervos cranianos restantes têm capacidades sensoriais e motoras. O nervo trigêmeo deriva da ponte, assim como o nervo facial. Os nervos trigêmeos transmitem impulsos faciais ao cérebro e enviam impulsos à boca que ajudam a instigar a mastigação. Por outro lado, os nervos faciais enviam impulsos do cérebro que controlam os movimentos faciais e transmitem impulsos da boca para o cérebro. O nervo glossofaríngeo localizado na medula ajuda o cérebro a controlar os músculos relacionados à produção de saliva, à deglutição e ao reflexo do coração, e também carrega impulsos para o cérebro da faringe e da boca em relação ao paladar. Finalmente, o nervo vago da medula controla os músculos da garganta e fornece informações sensoriais sobre temperatura, pressão e paladar.
Memorizar 12 itens distintos pode ser difícil. Portanto, muitos estudiosos criaram um mnemônico para os nervos cranianos para ajudar a reter as informações. Um dispositivo popular de retenção de memória envolve compor uma frase na qual cada palavra contém a letra inicial ou as letras de cada nervo. Alguns exemplos incluem “Nos altos altos do Olimpo, um alemão bem vestido viu alguns saltos” e “O velho Opie ocasionalmente tenta a trigonometria e parece muito sombrio, vago e hipoativo.