A via visual ? a rede de nervos que transmitem a luz que atinge os olhos no c?rebro na forma de informa??es qu?micas e el?tricas. O nervo ?ptico transporta sinais indicando cor, brilho e movimento da retina para um centro de retransmiss?o no meio do c?rebro chamado t?lamo. A partir daqui, os neur?nios atingem o c?rtex visual do lobo occipital do c?rebro, que re?ne um mapa ou gr?fico neural dos campos visuais de ambos os olhos. A principal tarefa da via visual de converter informa??es de luz em uma imagem do mundo exterior ? moderada por neur?nios do c?rtex visual.
No olho, o caminho visual come?a quando a luz passa atrav?s da c?rnea, pupila e lente, onde ? invertida e projetada na retina. C?lulas especializadas, chamadas fotorreceptores, compreendem a retina. Existem dois tipos de c?lulas fotorreceptoras na retina de mam?feros: c?lulas-tronco, que detectam a intensidade relativa da luz e operam melhor na escurid?o; e cones, que s?o sens?veis ? cor. Quando a luz atinge uma dessas variedades celulares, elas sofrem uma rea??o qu?mica, resultando em sinais para as c?lulas bipolares diretamente atr?s delas.
A partir da retina, as informa??es visuais passam para as c?lulas bipolares e depois para as c?lulas ganglionares do nervo ?ptico. O nervo ?ptico, que come?a na retina, ? a ?nica via visual para o c?rebro. A informa??o luminosa ? transmitida como um potencial de a??o el?trica atrav?s dos neur?nios. Esses nervos representam o comprimento de onda da luz como sua cor e sua intensidade como seu brilho, usando um tipo especial de c?digo para transmitir essas informa??es ao c?rebro.
Os dois tratos do nervo ?ptico – um de cada olho – se cruzam antes de entrar no c?rebro. Os tratos visuais direito e esquerdo provenientes dos olhos passam para os hemisf?rios esquerdo e direito do c?rebro, respectivamente. Um pequeno feixe de neur?nios segue um caminho visual separado para transmitir informa??es sobre luz e escurid?o ?s regi?es neurais que regulam o ritmo circadiano do corpo, incluindo padr?es de sono e vig?lia. A maioria dos nervos na via visual prossegue para o t?lamo no meio do c?rebro, onde todas as informa??es visuais s?o classificadas e depois retransmitidas para o c?rtex cerebral.
O c?rtex visual ? uma regi?o muito grande do c?rebro, ocupando grande parte do lobo occipital. Aqui, muitos neur?nios s?o altamente especializados para sinalizar apenas quando um objeto ? visto com uma cor, ?ngulo ou localiza??o espec?fica no campo visual dos olhos. Todo o campo de ambos os olhos ? representado no c?rtex como um grande mapa composto por c?lulas especializadas dispostas em conjunto, onde as informa??es transmitidas pela via visual s?o classificadas e organizadas. O reconhecimento de objetos e os muitos aspectos complexos da percep??o visual consciente s?o amplamente distribu?dos pelo c?rebro.