A vegetação ribeirinha se refere à vida vegetal e ao ecossistema que existe ao longo de uma hidrovia. As áreas circundantes de rios, lagos, lagoas, pântanos e córregos são consideradas de natureza ribeirinha. A vegetação ribeirinha é uma importante área de estudo para os conservacionistas, pois a saúde da vida vegetal também pode dar pistas sobre a saúde da hidrovia.
A função da vegetação ripária não é apenas fornecer um bio-sistema verdejante próximo à água; Ele também atua como um amortecedor e pode proteger a saúde do corpo de água. Uma abundância saudável de plantas fornece nutrientes ao solo e pode fortalecer as margens, impedindo a erosão do solo e até absorvendo o escoamento nocivo da própria água. Se um rio é poluído devido ao uso agrícola, pecuária ou escoamento de fábricas, a vegetação ribeirinha pode ajudar a restaurar ou melhorar a limpeza da água.
Muitos especialistas em meio ambiente consideram que um próspero sistema ribeirinho é vital para a saúde de qualquer rio, córrego ou lago. Alguns recomendam que seja mantida uma reserva de terra ao lado de cada margem de um corpo de água, a fim de fornecer terra adequada para a função vital desse bio-sistema. Nas paisagens aquáticas que foram severamente danificadas devido à poluição, silvicultura ou desenvolvimento, o plantio de árvores, arbustos e gramíneas ao longo das margens é frequentemente o primeiro passo para restaurar a saúde do meio ambiente.
Além de proteger a água, a vegetação ripária oferece uma variedade de benefícios à vida selvagem local. Árvores e arbustos podem fornecer abrigo e proteção contra os elementos. Além disso, muitas plantas comuns às margens da hidrovia são uma fonte de alimento para muitos insetos e animais. A capacidade de muitas plantas do banco de absorver o escoamento poluído também pode ser muito benéfica para os animais próximos, pois a água potável é vital para a sobrevivência da vida selvagem. Os esforços de restauração da vida selvagem são grandemente auxiliados pela presença de um ecossistema terrestre saudável ao redor de corpos d’água.
As plantas comuns aos sistemas ribeirinhos geralmente requerem grandes quantidades de água, mas estão enraizadas na terra. Ao contrário das plantas aquáticas, a vegetação ao redor de um sistema de água deve ser baseada no solo, mas ter livre acesso à água, para ser designada como ribeirinha. Samambaias e ervas são freqüentemente encontradas crescendo nessas áreas, assim como em muitas árvores que amam a água. Na América do Norte e em grande parte da Europa, bordos, olmos e freixos são freqüentemente encontrados ao longo de cursos de água. Os sistemas únicos de vegetação ribeirinha da Austrália apresentam muitos tipos diferentes de árvores, incluindo variedades de acácia e maçarico.