A parte mais profunda do oceano é conhecida como planície abissal. Por ser uma área tão profunda, é difícil explorar, pois apresenta alguns desafios únicos, incluindo pressões extremas. Como resultado, grande parte dela não foi mapeada ou estudada extensivamente e considerada a grande incógnita da Terra; alguns cientistas acreditam que podemos saber mais sobre Marte do que sobre a planície abissal.
Várias coisas caracterizam a planície abissal, distinguindo-a de outras características do oceano, como a plataforma continental. A profundidade extrema é obviamente a primeira, mas essa área também é muito plana, com uma inclinação extremamente suave. A planície é coberta por milhões de anos de sedimentos lavados dos continentes e depositados por várias criaturas marinhas. Por ser tão profundo, não há luz e os níveis de saturação de oxigênio também são muito baixos.
Existem várias planícies abissais distintas nos oceanos do mundo. Cada um começa em uma elevação continental e continua até atingir uma cordilheira oceânica, retomando do outro lado. As cordilheiras oceânicas são enormes cadeias de montanhas subaquáticas marcando os principais limites de placas. Essas cordilheiras também são a principal fonte de expansão do fundo do mar, uma vez que estão se separando lentamente. Como a encosta continental e as cordilheiras formam essencialmente a borda de uma bacia profunda, algumas pessoas se referem à planície abissal como a bacia do oceano. No geral, representa cerca de 40% do fundo do oceano.
Enquanto algumas pessoas visualizam a planície abissal como um deserto, essa caracterização está longe da verdade. O ambiente está realmente cheio de vida, uma vez que uma multidão de organismos se adaptou às condições intensas. Os organismos que vivem nessa área têm estruturas corporais especializadas, projetadas para lidar com a pressão, e geralmente parecem incomuns e fantásticas; fotografias e desenhos dessas criaturas poderiam ser confundidos com vida alienígena.
Uma característica incomum que muitas criaturas da planície abissal têm é a bioluminescência. Como não há luz na planície, os animais fazem o seu; algumas criaturas usam suas luzes como iscas de pesca para atrair presas. Outros animais são capazes de usar a quimiossíntese para obter energia, como os encontrados em torno das fontes hidrotermais. Além de ser intrinsecamente interessante, a planície abissal também pode fornecer pistas para a vida anterior na Terra.