O cão de Pavlov, no sentido mais verdadeiro, é um termo equivocado. O cientista Ivan Petrovich Pavlov era médico, psicólogo e fisiologista que, em um experimento, decidiu decidir por que os cães salivavam antes de comer. Através do uso de diferentes sinais, sinais e ruídos, a resposta salivar dos cães pode ser induzida antes mesmo de ver comida. Pavlov percebeu que ele realmente podia induzir uma resposta salivar expondo os cães a sons familiares, não a um sino, como se costuma acreditar.
Com o tempo, quando os cães se acostumaram a ouvir um certo som antes de comer, começaram a salivar na hora. Isso geralmente é chamado de condicionamento comportamental, mas Pavlov chamou o termo reflexo condicional. O conceito de condicionamento foi fundamental para o crescente campo psicológico do behaviorismo.
Não havia um único cão de Pavlov, mas o termo passou a significar alguém que responde previsivelmente por instinto ou através de uma resposta condicionada, em vez de alguém que tem uma resposta racional ou pensante a uma situação. Ser um cão de Pavlov pode sugerir que você tenha certas respostas condicionadas.
Digamos, por exemplo, você odiava a escola. Você quase foi reprovada; isso o deixou nervoso, tenso e emocionalmente chateado. Agora você tem filhos na escola. Toda vez que você entra na sala de aula para conversar com um professor, mesmo que o assunto não seja tenso, você pode ter uma resposta canina de Pavlov ou uma resposta pavloviana. Você pode começar a suar, sentir-se fechado pela sala de aula ou reagir com raiva a um professor.
A resposta canina desse Pavlov foi estudada pelos psicólogos Dan Kindlon e Michael Thompson e é mencionada em seu livro Raising Cain: Protecting the Emotional Life of Boys. Seus estudos sugerem que homens que tiveram experiências escolares muito negativas podem estar muito menos envolvidos na educação de seus filhos e podem até recusar-se a frequentar os campi da escola porque desencadeiam uma resposta de ansiedade de cão de Pavlov. Essa resposta pode ser mitigada e diminuída quando os homens entendem o gatilho e lidam com as emoções profundas que levaram à resposta.
Um exemplo mais simples da resposta canina de Pavlov pode ser o seguinte. Se sua mãe sempre usava um limpador específico quando você estava com gripe estomacal, você pode sentir náuseas ao sentir o cheiro desse limpador. Sem razão, a associação imediata com o cheiro é a sensação que você vai vomitar. Certos alimentos ingeridos que o deixaram doente também podem ser desagradáveis da maneira de um cão de Pavlov, porque a resposta imediata foi deixá-lo doente.
Existem muitas maneiras pelas quais a resposta do cão de Pavlov pode ser positiva. Talvez seu pai tenha passado horas no fim de semana ensinando carpintaria. O cheiro de madeira pode fazer você se sentir seguro, confortável e amado. Um certo tipo de flor, talvez aquele que você sempre trouxe para sua primeira namorada, poderia condicionar uma resposta feliz. Podemos responder da maneira de um cão de Pavlov a sons, imagens, experiências semelhantes ou cheiros.
Compreender a resposta do cão de Pavlov também pode ajudar as pessoas a superar o estresse pós-traumático. Algumas pessoas podem exibir um estresse tão profundo quando expostas a certas condições, mas elas também podem ser entendidas logicamente, com tempo e trabalho, e diminuídas. Em um sentido menos sério, estamos condicionados de várias maneiras pavlovianas. Estes podem ser completamente inofensivos, apenas um padrão em que nossos cérebros se enquadram devido à exposição anterior a certas condições. O condicionamento pode até ser alegre.
O que é útil para entender a resposta condicionada é que, quando é prejudicial, o trabalho com um psicólogo geralmente pode ajudar a modificá-la. Você pode “descondicionar” a mente para não ser escravo da resposta canina de Pavlov. O cérebro pode construir novas vias neurais, mais frequentemente alcançadas hoje com métodos terapêuticos como terapia cognitivo-comportamental e dessensibilização e reprocessamento dos movimentos oculares (EMDR).