Um peroxissomo é uma estrutura especializada dentro de uma célula que ajuda a livrar o corpo do organismo hospedeiro de toxinas. Nos animais, os peroxissomos geralmente são especialmente concentrados nas vizinhanças do fígado e dos rins, os centros de filtragem de toxinas. Nas plantas, os peroxissomos auxiliam na fotossíntese. Em ambos os casos, um distúrbio peroxissômico pode ser um problema sério, pois essas estruturas são cruciais para o bem-estar de grande parte da vida na Terra.
Como outras estruturas especializadas dentro de uma célula, um peroxissomo é considerado um exemplo de organela. Essencialmente, as organelas são como órgãos em miniatura dentro da célula, exatamente como o nome sugere, e desempenham muitas das mesmas funções que os principais órgãos, apenas em uma escala muito menor. Quando vistos ao microscópio, é possível ver que os peroxissomos têm uma forma aproximadamente esférica e são cercados por um envelope de lipídios e proteínas que protege o restante da célula da atividade dentro do peroxissomo.
Essas estruturas foram identificadas firmemente pela primeira vez em 1967, uma década depois de terem sido descritas por um estudante de doutorado sueco. O peroxissomo é uma organela única, porque é capaz de se replicar, bem como o DNA. Quando mais peroxissomos são necessários em uma célula, os peroxissomos existentes podem crescer e depois se dividir para atender à necessidade.
Quando um peroxissomo absorve uma toxina, ele a oxida, convertendo-a em peróxido de hidrogênio. No entanto, o peróxido de hidrogênio não é uma coisa muito saudável a flutuar no corpo em grandes quantidades, então os peroxissomos também são capazes de quebrar o peróxido de hidrogênio, transformando-o em água e oxigênio úteis que podem ser utilizados pela célula para uma variedade de tarefas ou expresso, se o corpo tiver um excesso.
Os peroxissomos são parte do processo de metabolismo celular, que mantém as células funcionando sem problemas para garantir que elas tenham energia suficiente para desempenhar suas funções. Com os peroxissomos afetados, as pessoas podem desenvolver distúrbios relacionados ao acúmulo de lipídios e outras toxinas em seus corpos. Isso pode se manifestar na forma de uma variedade de condições, incluindo o distúrbio neurológico conhecido como Síndrome de Zellweger.